Uma empresa de telemedicina que recebeu US$ 26 milhões da cidade de Nova York para fornecer terapia online gratuita para adolescentes estava vazando dados sobre quem visitava o site para o TikTok, Meta, Snap e outras empresas de redes sociais que a cidade atualmente processa por prejudicar a saúde mental dos jovens, segundo uma coalizão de defensores da privacidade.
Em uma série de cartas enviadas às autoridades da cidade de Nova York, a Parent Coalition for Student Privacy, a AI for Families e a New York Civil Liberties Union afirmaram ter identificado uma grande quantidade de pixels de rastreamento na página especial do NYC Teenspace, um serviço desenvolvido pela Talkspace. Pixels são trechos de código que coletam informações sobre quem visita um site para que plataformas possam redirecionar esses usuários com conteúdos e anúncios relacionados à sua navegação na web.
“Existe um tipo particular de exploração quando qualquer pessoa, mas especialmente crianças, busca por questões sensíveis na internet”, disse Shannon Edwards, mãe de um estudante em Nova York, consultora de marketing digital e fundadora da AI for Families. “Sob o disfarce de um serviço que um provedor pretende ser benéfico, uma simples busca pode se tornar algo que te persegue nas redes sociais ou na televisão.”
Em uma carta enviada em dezembro em resposta às preocupações dos grupos, o Departamento de Saúde e Higiene Mental da cidade de Nova York afirmou que, a seu pedido, “a Talkspace removeu todos os rastreadores e cookies do site do programa Teenspace.” A diretora de privacidade da empresa, Mary Potter, disse ao Gizmodo que a Talkspace também está desenvolvendo uma nova política de privacidade e um fluxo de registro para seus serviços voltados para adolescentes, que entrará em vigor nas próximas semanas.
Quando o Gizmodo testou a página inicial do NYC Teenspace em 24 de janeiro, não havia pixels de publicidade no site. No entanto, páginas semelhantes de terapia para adolescentes que a Talkspace criou para as cidades de Seattle e Baltimore ainda continham vários rastreadores que enviavam informações sobre os visitantes para TikTok, Meta, Snapchat, Google, X (antigo Twitter), Reddit, LinkedIn, Spotify, Quora e várias empresas que facilitam anúncios segmentados para televisão e podcasts. Esses pixels foram removidos depois que o Gizmodo entrou em contato com a Talkspace.
Potter afirmou que os pixels enviavam os endereços IP dos visitantes para empresas de redes sociais e publicidade, mas não transmitiam informações médicas pessoais.
Os endereços IP podem ser usados para identificar um computador ou celular específico e são frequentemente utilizados para direcionar anúncios.
“Os adolescentes passam grande parte do tempo, energia e atenção em redes sociais”, disse Potter. “Esses são os locais onde podem aprender sobre os serviços de saúde mental agora disponíveis para ajudá-los. É lamentável que [a remoção dos pixels] impacte negativamente a capacidade de alcançar adolescentes em bairros de difícil acesso, mas entendemos e trabalharemos com nossos parceiros da cidade para compensar essa limitação com outros métodos comunitários.”
Mais de 21.000 adolescentes já usaram o serviço NYC Teenspace desde seu lançamento, afirmou Potter.
Rachel Vick, porta-voz do Departamento de Saúde e Higiene Mental, disse que o contrato da cidade com a Talkspace “proíbe o uso dos dados dos usuários para qualquer finalidade que não seja a prestação de serviços de saúde mental para adolescentes”, mas não respondeu diretamente à pergunta sobre se o uso de pixels de publicidade na página inicial do NYC Teenspace violava esse contrato.
O Departamento de Educação e Aprendizado Infantil de Seattle “não estava ciente da presença de ferramentas de rastreamento na página de Seattle e está investigando a questão”, disse Jonah Spangenthal-Lee, porta-voz do departamento, ao Gizmodo.
Em fevereiro de 2024, a cidade de Nova York processou o TikTok, Meta, Snapchat e YouTube, alegando que as plataformas, deliberadamente viciantes, contribuíram para uma crise de saúde mental entre os jovens da cidade.
Na seção que descreve as práticas da Meta, os advogados da cidade escreveram que a “coleta abrangente de dados permite que a empresa influencie e manipule seus usuários para prolongar seu ‘engajamento’… Muitos desses segmentos de dados são coletados por meio da vigilância da atividade do usuário dentro e fora da plataforma, incluindo a vigilância comportamental que os usuários nem sequer percebem.”
O Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA já alertou prestadores de serviços de saúde para não instalarem pixels de rastreamento em seus sites, pois podem compartilhar dados sensíveis dos pacientes com terceiros. Em 2023, a Comissão Federal de Comércio multou a BetterHelp, outra plataforma de terapia online, por compartilhar dados de pacientes com redes sociais por meio de pixels de rastreamento em seus formulários de inscrição.
Outras empresas de telemedicina, incluindo a Talkspace, estão atualmente enfrentando processos coletivos alegando que o uso de ferramentas de rastreamento de terceiros viola leis estaduais de privacidade.
Embora os pacientes possam presumir que suas ações em um site de telemedicina são protegidas pela Lei de Portabilidade e Responsabilidade de Seguros de Saúde (HIPAA), muitas empresas operam em uma zona cinzenta legal. Entidades cobertas pela HIPAA são proibidas de compartilhar informações médicas pessoais identificáveis com terceiros, mas algumas empresas de telemedicina afirmam que essas informações podem ser compartilhadas caso o usuário as insira em um formulário no site — que, muitas vezes, é operado por uma subsidiária não coberta pela HIPAA — antes de se tornar oficialmente um paciente.
Antes, os adolescentes que visitavam o site do NYC Teenspace precisavam preencher um questionário que exigia informações como endereço, idade e gênero antes de se inscreverem. No entanto, a Talkspace removeu muitas dessas perguntas após os grupos de pais de Nova York levantarem preocupações sobre privacidade junto ao Departamento de Saúde e Higiene Mental da cidade.
“Se a Talkspace realmente se preocupa com a privacidade, por que eles colocam essa pesquisa logo no início do processo, antes mesmo de os adolescentes se tornarem clientes?” questionou Leonie Haimson, co-presidente da Parent Coalition for Student Privacy.
Potter disse ao Gizmodo que as informações inseridas no questionário inicial eram usadas para combinar pacientes com terapeutas e não para publicidade segmentada.
Em apresentações para investidores, o CEO da Talkspace, Jon Cohen, destacou os esforços da empresa para atingir o mercado adolescente. Durante uma apresentação em janeiro de 2024, ele mencionou os contratos recentemente assinados para fornecer terapia a adolescentes de Nova York e Baltimore como um exemplo de como a Talkspace está “apostando alto” no segmento adolescente, que ele estimou ser um mercado de aproximadamente US$ 500 milhões.
Em outra apresentação no início do ano, Cohen revelou o mais recente produto derivado da coleta de dados da Talkspace: uma ferramenta de inteligência artificial que analisa as conversas dos pacientes com seus terapeutas e cria um “podcast personalizado” para o paciente.
A ferramenta foi treinada com o que Cohen descreveu como “um dos maiores bancos de dados de saúde mental, certamente dos EUA, se não do mundo”, incluindo 10 bilhões de pontos de dados clínicos proprietários, 140 milhões de mensagens, 6,2 milhões de avaliações, 1,2 milhão de diagnósticos e 4,3 milhões de anotações psicológicas, entre outros dados.
Potter garantiu ao Gizmodo: “Nenhum dado foi coletado de nenhum programa para adolescentes nos testes iniciais deste produto, e nenhum dado será coletado de qualquer programa para adolescentes durante seu desenvolvimento.”
No entanto, a apresentação de Cohen focou nos adolescentes. Durante a demonstração, ele reproduziu um podcast de exemplo criado para uma fictícia adolescente de 14 anos chamada Emma. O narrador do podcast se apresentou e disse: “Bem-vinda, Emma, ao seu episódio personalizado do Talkspace. Aqui no Talkspace, construímos um vasto banco de dados com milhares de adolescentes como você.”
