O espaço pode ser implacável. Em meio à poeira estelar e à gravidade extrema, até mesmo mundos inteiros acabam sendo despedaçados. Foi exatamente isso que astrônomos observaram ao estudar a estrela WD 1647+375, uma anã branca — núcleo denso deixado para trás por uma estrela moribunda.
Segundo pesquisa publicada em setembro no periódico Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, a estrela estava “digerindo” os restos de um objeto gelado semelhante a Plutão.
Um “crime cósmico” em andamento
As atmosferas de anãs brancas costumam ser compostas por hélio e hidrogênio. Mas WD 1647+375 exibia elementos incomuns, como carbono, enxofre, oxigênio e nitrogênio, revelando que havia engolido algo diferente: fragmentos de um mundo gelado.
“Anãs brancas funcionam como cenas de crime cósmicas”, explicou a pesquisadora Snehalata Sahu, autora principal do estudo. “Os elementos deixados na atmosfera são como impressões digitais químicas, permitindo identificar a vítima.”
Um detalhe chamou a atenção: a abundância de nitrogênio, considerado um marcador essencial de mundos gelados. “Sabemos que a superfície de Plutão é coberta de gelo de nitrogênio”, disse Sahu. “Acreditamos que a estrela tenha absorvido pedaços da crosta e do manto de um planeta anão.”
Um banquete que dura mais de uma década
Os sinais ultravioletas captados pelo Hubble indicam que a estrela está nesse “banquete” há pelo menos 13 anos, devorando cerca de 200 mil quilos de material por segundo. Os cálculos sugerem que o objeto engolido teria ao menos 5 km de diâmetro — algo comparável a um pequeno planeta anão da região conhecida como Cinturão de Kuiper, o mesmo que abriga Plutão e outros corpos gelados.
Janelas para o passado e o futuro
Segundo os pesquisadores, a descoberta ajuda a compreender tanto o passado de outros sistemas planetários quanto o futuro do nosso. Objetos gelados como cometas e planetesimais podem ser cruciais para espalhar água e moléculas voláteis em planetas rochosos, aumentando as chances de vida em outros mundos.
Por outro lado, WD 1647+375 também oferece um vislumbre do destino da Terra. Nosso Sol um dia se tornará uma anã branca, e quando isso acontecer, os planetas do sistema solar poderão ter o mesmo destino do objeto devorado por essa estrela distante.
“Se observadores alienígenas olharem para o nosso sistema no futuro distante”, concluiu Sahu, “eles poderão ver os mesmos tipos de restos que hoje encontramos em torno dessa anã branca.”
O espetáculo brutal registrado pelo Hubble mostra como a vida e a morte de sistemas planetários se entrelaçam. Estrelas que um dia iluminaram mundos podem acabar devorando-os — lembrando que até Plutões podem virar poeira cósmica.
