Na quinta-feira, às 12h32 (horário do leste dos EUA), a Intuitive Machines tentará mais uma vez. O módulo lunar Nova C, chamado Athena, deve tocar o solo no Monte Mouton, uma planície próxima ao polo sul lunar. A missão faz parte do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA. O evento será transmitido ao vivo pelo site da missão da Intuitive Machines e na plataforma NASA+. A cobertura começa às 11h30 (horário do leste dos EUA).
Tecnologia e Objetivos da Missão
Athena foi lançada em 26 de fevereiro a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX. O módulo transporta instrumentos da NASA projetados para explorar recursos lunares e auxiliar nos preparativos para uma presença humana sustentável na superfície da Lua.
Entre os equipamentos a bordo, destaca-se o Experimento de Mineração de Recursos de Gelo Polar-1 (PRIME-1), composto por um perfurador e um espectrômetro de massa para investigar a subsuperfície lunar em busca de vestígios de gelo de água. Além disso, Athena carrega o robô Micro-Nova, chamado Grace, que explorará crateras próximas através de pequenos saltos.
A missão também inclui o Sistema de Comunicações de Superfície Lunar da Nokia, uma rede de comunicação celular desenvolvida para conectar Athena a um futuro rover lunar e ao robô Micro-Nova.
A espaçonave entrou em órbita lunar na segunda-feira, completando uma volta ao redor da Lua a cada duas horas enquanto aguardava iluminação solar suficiente para suas operações na superfície. Para pousar, Athena precisará reduzir sua órbita em uma queima de propulsão antes de seguir para o local de pouso planejado. A partir desse ponto, o módulo descerá de forma autônoma até tocar a superfície lunar.
Um Novo Capítulo na Exploração Espacial
A Intuitive Machines, sediada em Houston, já enfrentou esse desafio antes. Em fevereiro de 2024, a empresa lançou seu primeiro módulo lunar, chamado Odysseus. Ambos os módulos foram batizados com nomes da mitologia grega, sendo Athena a deusa patrona de Odisseu. Embora Odysseus tenha alcançado a superfície lunar, seu pouso não foi suave – o módulo tombou e ficou inclinado sobre uma rocha, possivelmente devido a um problema em uma de suas pernas durante a descida.
Mesmo com o pouso imperfeito, a Intuitive Machines entrou para a história, inaugurando uma nova era de missões lunares comerciais. Outras empresas privadas também têm avançado nesse setor. No último fim de semana, a startup texana Firefly Aerospace pousou seu módulo lunar Blue Ghost em sua primeira tentativa. A missão, parte do programa da NASA, foi bem-sucedida e ocorreu no domingo, às 3h34 (horário do leste dos EUA).
Além disso, outro módulo lunar privado, o Resilience, da empresa japonesa ispace, foi lançado no mesmo foguete da SpaceX que transportou o Blue Ghost. Resilience passou pela Lua em 15 de fevereiro e tem um pouso planejado para abril.
Essas missões fazem parte dos preparativos para o programa Artemis da NASA, que visa enviar astronautas à Lua a partir do próximo ano. Com a superfície lunar se tornando um local de intensa atividade e a presença humana semipermanente no horizonte, a missão da Intuitive Machines representa apenas o início dessa nova fase da exploração espacial.
