Animais que vivem em um dos ambientes mais extremos da Terra—sob o fundo do mar—não estão apenas se adaptando à situação, segundo novas pesquisas. Eles estão moldando seu ambiente, abrindo caminho através do sedimento e criando condições para outras formas de vida.
A equipe coletou amostras de sedimentos da Fossa do Japão, no oceano Pacífico, ao largo da costa de Honshu. O grupo estudou a zona hadal—a parte mais profunda do oceano—aproximadamente a 7,5 quilômetros (4,66 milhas) abaixo da superfície. Mesmo ali, a vida encontra um caminho. A pesquisa da equipe foi publicada hoje na revista Nature Communications.
A bioturbação é um processo de engenharia pelo qual animais ou plantas oxigenam e irrigam o sedimento. Muitas criaturas fazem isso escavando, e aquelas que vivem sob o assoalho oceânico não são exceção. A bioturbação influencia o ciclo de nutrientes nos sedimentos de um ecossistema e, consequentemente, o funcionamento desse ecossistema.
“As comunidades bentônicas de águas profundas frequentemente foram vistas como pobres em diversidade e biomassa devido a condições severas, como a escassez de alimento e energia”, afirmou Jussi Hovikoski, sedimentólogo do Serviço Geológico da Finlândia e autor principal do estudo, em um e-mail ao Gizmodo. “No entanto, amostras recentes em fossas hadais revelaram uma surpreendente variedade de vida, incluindo holotúrias, poliquetas, bivalves, isópodes, actínias, anfípodes, gastrópodes e peixes demersais.”
No ano passado, uma equipe de pesquisadores descobriu vida macroscópica sob o fundo do mar profundo, desafiando nossa compreensão sobre organismos em um dos ambientes mais extremos da Terra. Essa descoberta também sugeriu como a vida poderia existir além do nosso planeta—talvez nos oceanos subterrâneos de luas do sistema solar. O novo estudo aprofunda essa narrativa ao mostrar como ambientes similares nas profundezas do mar renovam-se, enriquecendo-se com nutrientes e oxigênio.
Na pesquisa, os cientistas analisaram 20 amostras de sedimentos da Fossa do Japão. Eles escanearam as amostras com raios X para entender sua estrutura—como os sedimentos foram depositados e quais organismos habitaram essas camadas.
“Os dados mostram que, à medida que a corrente de turbidez desacelera no fundo da fossa, sua nuvem de partículas de sedimento se condensa, sufocando temporariamente a fauna bentônica local”, explicou Hovikoski. “Logo após, ocorre uma intensa colonização, quando espécies bentônicas oportunistas retornam para explorar o novo sedimento rico em nutrientes e oxigênio.”
Segundo os pesquisadores, o sedimento foi depositado por fluxos gravitacionais, ou seja, lama e outras partículas de níveis superiores da fossa desceram e se acumularam no local da amostragem. Por vir de uma coluna de água mais alta, esse sedimento recém-chegado é relativamente rico em nutrientes e oxigênio—um verdadeiro banquete para os habitantes do fundo oceânico.
No vídeo abaixo, é possível ver uma varredura 3D do icnofóssil Pilichnus: tocas que se ramificam verticalmente pelo sedimento profundo, provavelmente feitas por bivalves—os últimos colonizadores da área, segundo os pesquisadores.
“Com o tempo, à medida que a matéria orgânica se decompõe, o sedimento do fundo se torna anóxico, alterando o metabolismo da comunidade microbiana”, acrescentou Hovikoski. “Essa fase final de colonização é marcada por espécies de invertebrados que dependem das comunidades microbianas. Com base nas formas das tocas, essas espécies incluem provavelmente certos bivalves.”
O fundo do mar é um lugar vibrante. Na ausência da luz solar filtrando de cima, criaturas brilham com sua própria bioluminescência, e algumas rochas até produzem oxigênio. Estamos avançando na compreensão dessas peculiaridades das profundezas; no início deste ano, o famoso submersível Alvin foi certificado para mergulhar a mais de 6.500 metros (21.000 pés) abaixo do mar, ampliando a capacidade humana de explorar o fundo do oceano.
Em conjunto com análises astronômicas de luas próximas, como Europa e Encélado, as descobertas nas águas ao largo do Japão aumentam o desejo de enviar sondas para esses mundos distantes. Pelo que os cientistas sabem, a vida, como a conhecemos, precisa de água para existir. Os novos achados oferecem mais uma pista sobre como essa vida alienígena poderia se parecer—mas não saberemos se ela está lá até que possamos procurar.
