Talvez a humanidade consiga se livrar da incômoda gastroenterite. A farmacêutica Moderna iniciou um ensaio clínico de fase III em larga escala para testar uma vacina contra o norovírus, a frequente e, por vezes, perigosa causa dessa doença.
O ensaio Nova 301 da Moderna começará neste ano, após a aplicação da primeira dose em um voluntário em setembro passado. Cerca de 25.000 voluntários com mais de 18 anos poderão participar deste estudo randomizado, duplo-cego e controlado por placebo, que terá duração de dois anos. Participantes de diversas partes do mundo, incluindo grande parte dos EUA, serão incluídos no estudo.
O impacto do norovírus na saúde pública
O norovírus é a principal causa de doenças transmitidas por alimentos nos EUA, infectando cerca de 20 milhões de pessoas a cada ano. A maioria dos casos é breve, mas os sintomas são desconfortáveis: diarreia, vômitos e mal-estar semelhante ao da gripe, que pode durar até três dias. Embora seja algo passageiro para muitos, o impacto pode ser significativo. A doença leva mais de dois milhões de pessoas a consultórios médicos e quase meio milhão a salas de emergência anualmente. Em casos raros, a infecção se agrava, exigindo hospitalização. Nos EUA, cerca de 900 pessoas morrem anualmente devido ao norovírus, enquanto em regiões com sistemas de saúde frágeis, o problema é ainda mais grave.
“O norovírus é uma preocupação importante de saúde pública, afetando milhões de pessoas em todo o mundo todos os anos e podendo causar sintomas severos e hospitalizações”, afirmou Stéphane Bancel, CEO da Moderna, no último outono. “Com o avanço de nossa vacina experimental contra o norovírus para a fase 3, estamos mais perto de oferecer uma nova ferramenta para prevenir infecções por esse vírus altamente contagioso, que sobrecarrega significativamente os sistemas de saúde globalmente.”
O fim da diarreia e dos vômitos está próximo?
Apesar de o norovírus ser um problema de longa data para a humanidade, a necessidade de uma vacina se tornou mais evidente recentemente. Após um período de redução durante a pandemia, o norovírus voltou a ganhar força nos EUA, com cerca de 500 surtos registrados na segunda metade de 2024, um aumento significativo em relação ao ano anterior. Este inverno pode marcar a pior temporada de norovírus em mais de uma década.
Os cientistas enfrentaram vários desafios ao tentar desenvolver uma vacina contra o norovírus. Historicamente, o vírus não podia ser cultivado em laboratórios ou em pequenos animais, dificultando os estudos. Além disso, o norovírus apresenta resistência às defesas do corpo humano e possui várias cepas em circulação, o que significa que a imunidade adquirida contra uma cepa não protege necessariamente contra outras. A imunidade natural também tende a ser temporária, durando poucos meses.
Recentemente, avanços científicos permitiram criar modelos laboratoriais eficazes para estudar o norovírus e desenvolver estratégias promissoras de vacinação. A vacina candidata da Moderna, por exemplo, busca criar imunidade treinando o corpo para se defender de partículas semelhantes ao vírus, mas que não contêm o patógeno. Essa vacina usa a mesma tecnologia de RNA mensageiro utilizada nas vacinas contra o Covid-19, estimulando a produção de uma proteína que o sistema imunológico identifica como uma ameaça potencial (neste caso, partículas que imitam o norovírus).
