O marco foi anunciado pela Nasa, exatamente 30 anos após a identificação do primeiro planeta orbitando uma estrela parecida com o Sol, o famoso 51 Pegasi b, em 1995.
Na prática, o número redondo é simbólico: nem sempre é possível apontar qual planeta ocupa a posição exata de “número 6.000”, já que muitas descobertas são confirmadas em bloco.
Atualmente, mais de 8.000 candidatos a exoplanetas aguardam confirmação, segundo a lista mantida pelo Instituto de Ciência de Exoplanetas da Nasa, no Caltech. Esses mundos vão de rochosos do tamanho da Terra a gigantes gasosos maiores que Júpiter, passando até por planetas oceânicos sem qualquer equivalente conhecido no nosso sistema solar.
E não se engane: na escala da Via Láctea, esse número não é nada. Estamos falando de bilhões de planetas espalhados pela galáxia.
Como a humanidade os encontra
Poucos desses exoplanetas foram fotografados diretamente. A grande maioria foi detectada por métodos indiretos. O mais comum é o trânsito: quando um planeta passa na frente da estrela, escurecendo levemente sua luz. Outro é a velocidade radial, que mede o balanço sutil de uma estrela causado pela gravidade de um planeta em órbita.
O Telescópio Espacial James Webb já conseguiu analisar a química da atmosfera de alguns desses mundos, mas a maior parte dos planetas confirmados até agora são grandes e próximos do sistema solar. Isso acontece porque eles são mais fáceis de detectar. Encontrar um planeta pequeno como a Terra, orbitando uma estrela semelhante ao Sol, ainda é um desafio que exige tecnologias mais avançadas.
O próximo salto tecnológico
É aí que entram os próximos grandes projetos da Nasa. O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman, previsto para 2027, usará técnicas como microlente gravitacional e coronografia para detectar e até fotografar diretamente planetas orbitando outras estrelas.
Mais à frente, por volta de 2041, vem o Observatório de Mundos Habitáveis — o primeiro telescópio criado especificamente para procurar sinais de vida em planetas semelhantes à Terra.
“Esse marco mostra décadas de exploração que mudaram completamente a forma como vemos o céu noturno”, afirmou Shawn Domagal-Goldman, diretor interino da Divisão de Astrofísica da Nasa. “Agora, estamos prestes a dar o próximo grande salto: procurar mundos como o nosso em torno de estrelas como o nosso Sol.”
Estamos sozinhos?
Por enquanto, a resposta ainda não existe. Talvez a vida em outros planetas seja rara, ou até inexistente. Mas, como lembram os cientistas, a busca está apenas começando. E cada planeta confirmado aproxima a humanidade de responder a uma das maiores perguntas da ciência.
A contagem de exoplanetas da Nasa atingiu 6.000, mas o número real na galáxia deve ser bilhões. Com novos telescópios prestes a estrear, a expectativa é que a próxima década seja marcada por descobertas ainda mais ousadas. Afinal, a pergunta continua ecoando: estamos sozinhos no Universo?
[Fonte: Forbes]
