A NASA testou sua espaçonave Orion antes da planejada missão à Lua. A agência espacial simulou condições extremas que a cápsula poderia enfrentar durante um aborto de lançamento, no qual teria que se impulsionar, junto com a tripulação, para longe do foguete do Sistema de Lançamento Espacial (SLS).
Recentemente, a NASA concluiu uma campanha de testes de 11 meses no módulo de tripulação para garantir que a Orion esteja pronta para a missão Artemis 2, que enviará quatro astronautas em uma viagem ao redor da Lua e de volta à Terra. Uma equipe de engenheiros submeteu o Artigo de Teste Ambiental (ETA, na sigla em inglês) da Orion a uma rigorosa série de testes no Centro de Testes Neil Armstrong, em Sandusky, Ohio, simulando emergências durante o lançamento. A Orion foi projetada para se separar do foguete SLS e pousar com segurança no oceano em caso de aborto de lançamento com astronautas a bordo.
O comunicado da NASA
“Este evento representaria o máximo estresse e a maior carga que qualquer um dos sistemas poderia enfrentar”, afirmou Robert Overy, gerente do projeto ETA da Orion no Centro de Pesquisa Glenn da NASA, em comunicado. “Estamos levando um veículo já testado em voo e o empurrando aos seus limites. A segurança da tripulação de astronautas depende dessa campanha de testes.”
Durante os testes, os engenheiros da NASA simularam os níveis de ruído de um aborto de lançamento, assim como os efeitos eletromagnéticos de raios. O vídeo em câmera lenta mostra o módulo de acoplamento da Orion e as coberturas dos paraquedas, além de cinco bolsas de ar no topo da cápsula sendo infladas durante o pouso na água. Esse processo é essencial para o acionamento do sistema de paraquedas e das bolsas de ar, que garantem um pouso seguro no oceano para a tripulação.
Parece que o módulo Orion passou no teste. “Foi uma campanha de testes bem-sucedida”, disse Overy. “Os dados corresponderam aos modelos de previsão, e tudo funcionou como esperado após ser submetido aos níveis acústicos e de aborto de lançamento. Ainda estamos analisando os dados, mas os resultados preliminares mostram que o veículo e a instalação operaram conforme planejado.”
Preparação de mais de uma década
A NASA vem se preparando para esses testes há mais de uma década. Em 2011, a agência construiu a Instalação de Testes Acústicos Reverberantes, a câmara de testes acústicos mais poderosa do mundo, especificamente para essa campanha. “Esses testes são absolutamente críticos, pois precisamos concluí-los para confirmar que o design da espaçonave é seguro e que estamos prontos para voar com uma tripulação pela primeira vez na Artemis II”, declarou Michael See, gerente do veículo ETA no Programa Orion da NASA. “Esta é a primeira vez que testamos uma espaçonave em solo em um ambiente acústico extremo de nível de aborto.”
Atrasos nas missões
Em novembro de 2022, a Orion foi lançada em uma jornada de 1,4 milhão de milhas à Lua e de volta. A missão Artemis 1 foi um voo de teste não tripulado para preparar a cápsula para a Artemis 2. Apesar do sucesso geral da missão, houve um desempenho inesperado do escudo térmico durante a reentrada. Originalmente planejada para setembro de 2025, a Artemis 2 foi adiada para abril de 2026. Essa missão abrirá caminho para a Artemis 3, o primeiro pouso humano na Lua desde o programa Apollo, agora previsto para meados de 2027.
O programa Artemis enfrenta desafios, enquanto a NASA compete para alcançar a superfície lunar antes da China. Problemas com o foguete SLS, o escudo térmico da Orion e outros imprevistos resultaram em atrasos e custos adicionais. Felizmente, a Orion agora está preparada para se separar do foguete em caso de emergência.
