Saturno já guardava uma das formações atmosféricas mais estranhas do Sistema Solar, observada há mais de quatro décadas e ainda sem uma explicação completa. Agora, quando uma região do planeta voltou lentamente a ficar visível depois de anos mergulhada na escuridão do inverno, os astrônomos encontraram algo que não estava lá nas observações anteriores. É enorme, está mudando e possui uma geometria difícil de ignorar.
Saturno escondeu uma surpresa durante seu longo inverno
O responsável pela descoberta foi um esforço que combinou imagens do Telescópio Espacial Hubble, observações realizadas a partir da Terra e registros produzidos por astrônomos amadores.
Ao analisar o polo sul de Saturno, uma equipe internacional liderada por Agustín Sánchez-Lavega, da Universidade do País Basco, identificou uma gigantesca onda atmosférica com formato de decágono, uma figura de dez lados. Os resultados foram publicados na revista científica Science Advances.
Os primeiros sinais estavam escondidos em observações do Hubble realizadas em 2023. Em 2024, Sánchez-Lavega e os astrônomos amadores Trevor Barry e Jean-Paul Oger perceberam uma ondulação incomum nas proximidades do polo. Novas imagens obtidas em 2025 tornaram o padrão muito mais evidente.
A descoberta foi possível graças às estações de Saturno. À medida que o hemisfério sul voltou a ficar mais visível da Terra, os cientistas puderam observar uma região que havia permanecido durante anos em condições desfavoráveis para esse tipo de análise.
E isso tornou o achado ainda mais intrigante.
A sonda Cassini, que orbitou Saturno entre 2004 e 2017, não havia encontrado evidências de uma formação duradoura semelhante naquele local. Tudo indica, portanto, que alguma coisa mudou enquanto o polo sul atravessava sua longa temporada de pouca visibilidade.
A estrutura é tão grande que a Terra caberia em um de seus lados
A escala do fenômeno ajuda a compreender por que os pesquisadores estão tão interessados.
O decágono tem aproximadamente 167.800 quilômetros de diâmetro, enquanto cada um de seus lados ultrapassa 16 mil quilômetros. Isso significa que um único segmento da figura é maior que o diâmetro da Terra.
Mas não estamos diante de uma estrutura sólida desenhada sobre Saturno.
O que os telescópios detectaram é uma gigantesca onda atmosférica inserida em uma das poderosas correntes de jato do planeta. Essa corrente alcança velocidades próximas de 400 km/h, enquanto o padrão decagonal como um todo se desloca lentamente para leste em relação à rotação de Saturno, a cerca de 10 km/h.
As observações em diferentes comprimentos de onda trouxeram outra pista importante. A estrutura atravessa várias camadas da atmosfera, indicando que não se trata simplesmente de um desenho formado pelas nuvens mais altas.
Isso também explica por que sua posição aparente pode mudar ligeiramente dependendo do filtro usado pelo Hubble: diferentes comprimentos de onda permitem observar diferentes altitudes da atmosfera saturniana.
A descoberta imediatamente trouxe à memória outra formação ainda mais famosa.
Saturno já possui um polígono gigantesco no outro extremo do planeta.
No polo norte existe um mistério parecido há mais de 40 anos
Quando as sondas Voyager 1 e Voyager 2 passaram por Saturno no início da década de 1980, encontraram uma estrutura extraordinária envolvendo o polo norte: uma corrente atmosférica em forma de hexágono.
Ao contrário do novo decágono, esse hexágono demonstrou uma estabilidade impressionante. Ele continua sendo observado décadas depois e já sobreviveu por mais de um ano saturniano, equivalente a aproximadamente 30 anos terrestres.
Os cientistas procuravam há décadas algo equivalente no sul. Desde 1990, imagens do Hubble eram analisadas em busca de uma possível contraparte, mas nada comparável havia sido confirmado.
Agora ela finalmente apareceu — só que com dez lados em vez de seis.
As diferenças não param aí.
O hexágono do norte permanece praticamente estacionário em relação à rotação interna do planeta. O decágono meridional se desloca lentamente e nem todos os seus vértices aparecem com a mesma nitidez. Essas características sugerem que a nova estrutura pode ser mais jovem, dinâmica e menos estável.
Para Amy Simon, cientista da NASA e coautora do estudo, justamente o fato de o fenômeno parecer recente torna a descoberta especialmente valiosa: os pesquisadores podem estar acompanhando uma gigantesca estrutura atmosférica enquanto ela ainda está se formando.
Ninguém sabe por que Saturno consegue desenhar polígonos em suas nuvens
A explicação mais provável envolve as violentas correntes de jato de Saturno.
Em determinadas condições, diferenças de velocidade, temperatura e altitude podem fazer com que uma corrente atmosférica comece a ondular. Em vez de formar um círculo perfeito ao redor do polo, essas ondas podem assumir padrões com lados e vértices relativamente definidos.
Mas ainda falta explicar por que Saturno produz estruturas geométricas tão extraordinárias e por que o novo decágono surgiu justamente agora.
Imagens infravermelhas obtidas pelo Very Large Telescope, no Chile, permitiram analisar temperaturas e mudanças na velocidade dos ventos conforme a altitude. Esses dados ajudarão os pesquisadores a determinar quais condições tornam possível a manutenção da nova figura.
Há ainda uma comparação inevitável com Júpiter. O maior planeta do Sistema Solar possui grupos de ciclones organizados em padrões poligonais ao redor dos polos, embora o mecanismo seja diferente daquele observado nas correntes de Saturno.
A pergunta, portanto, ficou maior: por que atmosferas de gigantes gasosos conseguem produzir estruturas tão organizadas em meio a movimentos extremamente turbulentos?
O verdadeiro mistério agora é descobrir quanto tempo ele vai durar
O próximo passo será acompanhar Saturno durante os próximos anos.
O Hubble continuará observando o planeta, e dados do Telescópio Espacial James Webb poderão ajudar a revelar a estrutura tridimensional e térmica do fenômeno. Modelos computacionais também serão usados para tentar reproduzir as condições necessárias para formar um decágono atmosférico dessa escala.
Existe uma possibilidade especialmente interessante.
O novo padrão pode estabilizar e permanecer no polo sul durante décadas, repetindo a longevidade do famoso hexágono. Mas também pode desaparecer conforme as estações de Saturno mudarem.
Essa incerteza transforma o fenômeno em uma oportunidade rara. Em vez de encontrar apenas o resultado final de um processo ocorrido muito tempo atrás, os astrônomos talvez estejam observando uma das maiores estruturas atmosféricas do Sistema Solar enquanto ela nasce e evolui.
Depois de mais de 40 anos tentando entender por que Saturno desenhou um hexágono em seu polo norte, agora existe uma pergunta ainda mais estranha.
Por que o planeta decidiu desenhar dez lados no outro?
[Fonte: Biobiochile]
