Probabilidades são algo curioso. Uma chance em 100, por exemplo, parece remota—até você descobrir que essa é a chance de um asteroide colidir com a Terra. Em um evento surpreendente—mas não definitivo—sistemas de alerta precoce detectaram esta semana que um asteroide que passará próximo da Terra em 2032 tem 1 chance em 63 de atingir nosso planeta. Aqui está o que você precisa saber sobre o asteroide, seus possíveis impactos e por que não há motivo para pânico. Pelo menos por enquanto.
O que sabemos sobre o asteroide 2024 YR4
O Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS), da NASA no Chile, detectou o asteroide pela primeira vez em 27 de dezembro de 2024. O ATLAS rapidamente reportou o asteroide ao Minor Planet Center, que centraliza as medições posicionais de corpos pequenos como asteroides e cometas.
O asteroide mede entre 40 e 90 metros de diâmetro, com base em estimativas da luz refletida. Atualmente, está se afastando da Terra a 13,26 km por segundo.
De acordo com o Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS), o 2024 YR4 poderia colidir com a Terra em seis ocasiões distintas entre 2032 e 2071, mas a maior probabilidade é em 22 de dezembro de 2032. A chance de impacto diminui a cada passagem subsequente.
“Ele está se afastando do Sol, ficando cada vez mais distante e cada vez mais fraco,” disse Paul Chodas, diretor do CNEOS, em uma ligação com o Gizmodo. “O ponto chave é que ele está desaparecendo. Vai exigir telescópios cada vez maiores para ser detectado, e acreditamos que, em abril, será fraco demais para ser observado até mesmo com os maiores telescópios.”
Segundo um comunicado da International Asteroid Warning Network, o corredor de risco de impacto do asteroide “se estende pelo leste do Oceano Pacífico, norte da América do Sul, Oceano Atlântico, África, Mar Arábico e sul da Ásia.”
Asteroides perigosos como o 2024 YR4 são alarmantemente comuns
Asteroides são considerados potencialmente perigosos pelos padrões da NASA se tiverem entre 30 e 50 metros de diâmetro e sua órbita ao redor do Sol os trouxer a menos de 8 milhões de km da órbita da Terra. No entanto, asteroides potencialmente perigosos (PHAs) raramente acabam colidindo com o nosso planeta. Dependendo do tamanho e do ângulo de entrada, eles podem causar desde bolas de fogo brilhantes que explodem na atmosfera (bólidos, que podem estilhaçar janelas) até eventos de impacto gigantescos que podem aniquilar grande parte da vida na Terra.
Material do espaço cai na Terra todos os dias. Ao longo de um ano, cerca de 5.200 toneladas de poeira espacial (o equivalente a 10.000 pianos de cauda) aterrissam no planeta. Mas isso é imperceptível devido ao tamanho minúsculo das partículas. O tamanho de um asteroide é crucial para determinar o dano que ele pode causar em um impacto, e, no momento, os cientistas não têm dados suficientes para saber a massa exata do 2024 YR4.
Diversos sistemas monitoram objetos próximos à Terra (NEOs), ajudando a medir o risco de cada corpo entrar na atmosfera e causar impacto. O Catalina Sky Survey e o programa Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) são dedicados ao estudo de NEOs, incluindo asteroides perigosos, mas outros telescópios e observatórios também desempenham papéis importantes na detecção desses objetos. Em 2023, um novo conjunto de algoritmos destinado ao Vera Rubin Observatory, que realizará um levantamento do espaço e do tempo ao longo de 10 anos, encontrou seu primeiro PHA, mostrando um novo caminho promissor para monitorar esses objetos preocupantes.
Como as probabilidades de impacto de asteroides são calculadas
Os objetos próximos à Terra com potencial destrutivo compõem a Sentry Impact Risk Table da NASA, gerenciada pelo CNEOS. A tabela Sentry é um sistema automatizado que recalcula constantemente as possibilidades de impacto de asteroides nos próximos 100 anos.
Atualmente, o 2024 YR4 lidera a lista de possíveis ameaças com uma margem significativa. Sua probabilidade cumulativa de impacto é de 1 em 63, ou 1,58% de chance de colisão (o que significa, é claro, que há 98,4% de chance de o asteroide não atingir a Terra). Em segundo lugar na tabela está o 29075 (1950 DA), que tem uma probabilidade muito menor de impacto (1 em 2.600), e tal colisão só seria esperada em 2880.
Lucas Janson, estatístico da Universidade de Harvard, aponta que tirar o ás de espadas (ou qualquer carta, na verdade) de um baralho tem uma chance de 1 em 52, ou 1,92%. Em outras palavras, é mais provável tirar o ás de espadas de um baralho do que o 2024 YR4 colidir com a Terra. Janson oferece outra comparação: há uma chance de 1,56% de jogar uma moeda seis vezes seguidas e ela cair cara todas as vezes. Essas chances são quase as mesmas do 2024 YR4 atingir a Terra em 2032. Dependendo de como você interpreta, tal evento é ou muito improvável ou preocupantemente provável.
Escalas de medição de risco de impacto de asteroides
A tabela Sentry do CNEOS classifica automaticamente os asteroides com base em sua avaliação de risco cumulativo usando a Palermo Technical Impact Hazard Scale. Desenvolvida por especialistas em NEOs, essa escala compara a probabilidade de um impacto potencial com o risco médio apresentado por objetos do mesmo tamanho ou maiores até a data prevista de impacto. Em outras palavras, a escala de Palermo informa aos cientistas qual é a maior preocupação no momento, comparando a ameaça de um asteroide específico com o perigo de outras rochas espaciais semelhantes.
A escala de Palermo não deve ser confundida com a Torino Impact Hazard Scale, outra forma de medir o perigo representado por asteroides. A escala de Torino é mais parecida com a escala de magnitude para terremotos ou a escala Saffir-Simpson para furacões—sistemas mais familiares ao público. A escala de Torino é uma escala colorida de 0 a 10 (branco a vermelho) que indica a gravidade da ameaça de um asteroide.
O 2024 YR4 está classificado como nível 3 na escala de Torino, o que significa que o encontro próximo com o asteroide “merece atenção dos astrônomos,” segundo o CNEOS. Asteroides de nível 3 têm uma “chance de 1% ou mais de colisão capaz de causar destruição localizada,” embora, “provavelmente, novas observações telescópicas rebaixarão o asteroide para o nível 0.” Para entrar na zona Ameaçadora (laranja) da escala de Torino, o 2024 YR4 precisaria atingir o nível 5.
Um impacto do 2024 YR4 seria muito ruim, mas não catastrófico
O 2024 YR4 é um asteroide grande (embora a variação na sua massa permita muita margem de erro), mas um impacto com a Terra não causaria um cataclismo global como o provocado pelo asteroide de 10 km que atingiu o planeta há 66 milhões de anos, encerrando a era dos dinossauros. Um impacto produziria cerca de 8 megatons de energia, comparável à explosão de Tunguska em 1908, segundo a NASA. No entanto, se o asteroide for maior do que o estimado, poderia liberar quase 300 megatons de energia e causar danos catastróficos em uma ampla área.
Cientistas trabalham incansavelmente para mitigar ameaças espaciais
Logo após as chances de impacto do Apophis serem recalculadas e os pesquisadores respirarem aliviados, a NASA realizou uma das missões mais ambiciosas da exploração espacial: o Double Asteroid Redirection Test (DART). Foi o momento em que a NASA provou que a humanidade pode alterar a trajetória de um asteroide. Em outras palavras, a vida na Terra pode não estar mais indefesa diante de uma possível destruição vinda do espaço, pois estamos à beira de ter a capacidade de desviar asteroides de sua rota.
“Esse é o único desastre natural em larga escala que podemos realmente prevenir,” acrescentou Betts. “A primeira coisa que você precisa fazer é exatamente o que aconteceu com essa descoberta—você precisa encontrá-los.”
Nos próximos meses, a ESA está coordenando observações do asteroide com telescópios mais poderosos, incluindo o Very Large Telescope do European Southern Observatory. Betts observou que, agora que os pesquisadores identificaram o 2024 YR4, dados históricos sobre o objeto podem ajudar a refinar sua trajetória orbital.
Chodas disse ao Gizmodo que observações em infravermelho baseadas no espaço seriam ideais para monitorar o asteroide, mas é difícil justificar o uso do precioso tempo de observação do Telescópio Espacial James Webb nesse objeto enquanto os cientistas ainda estão nos estágios iniciais da coleta de dados e a probabilidade de impacto permanece relativamente baixa.
“Frequentemente nos perguntam: ‘Você está preocupado?’” disse Chodas. “Com 99% de chance de que este asteroide vai errar, não. A comunidade não está preocupada, mas precisamos prestar atenção. Porque, embora 1% seja muito pouco, o asteroide tem um tamanho que pode causar danos sérios.”
