O submersível Alvin agora é capaz de atingir profundidades de até 21.325 pés (6.500 metros), colocando 99% do fundo do oceano ao seu alcance.
A atualização do Alvin esteve em desenvolvimento por mais de quatro anos, com sua última versão concluída em 2021. O submersível veterano agora pode mergulhar quase 2.000 metros mais fundo do que antes, permitindo que os cientistas explorem as regiões mais abissais do oceano.
“A nova profundidade máxima coloca aproximadamente 98-99% do fundo do mar global ao alcance — incluindo a zona abissal inferior e a zona hadal superior, que abrigam fontes hidrotermais de altíssima temperatura, novos processos vulcânicos, recursos minerais inexplorados e muito mais”, disse Anna Michel, cientista associada de Física e Engenharia Oceânica Aplicada no Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) e cientista-chefe da National Deep Submergence Facility, que opera o Alvin, em um comunicado por e-mail.
O Alvin é um veículo operado por humanos (HOV), o que o diferencia dos veículos submarinos autônomos (AUVs) e dos veículos operados remotamente (ROVs). Ele pode ser tripulado por duas pessoas e realizar mergulhos de até 10 horas seguidas, podendo operar por 30 dias consecutivos antes de precisar de manutenção programada.
Você pode se lembrar do intrépido submersível por sua famosa visita ao destroços do Titanic em 1986. O veículo está em operação desde 1964, somando mais de 60 anos de exploração, sendo reformado e atualizado várias vezes ao longo de sua história.
Segundo a revista Eos, a equipe do Alvin realizou uma série de testes no verão de 2022 para avaliar suas novas capacidades. Todos os seis mergulhos foram bem-sucedidos, comprovando que o veículo pode, de fato, alcançar milhares de pés além de suas profundidades anteriores.
Vários componentes do Alvin, incluindo sua esfera de titânio para tripulação, foram concluídos em 2012, mas a partir de 2020, o submersível passou por uma série de novas melhorias. Os engenheiros adicionaram novas esferas de lastro, um braço manipulador atualizado, sistemas hidráulicos aprimorados, um sistema de imagem 4K e novos propulsores.
“Isso também oferece à comunidade científica uma oportunidade sem precedentes de explorar uma parte do planeta pouco estudada, que desempenha um papel fundamental no ciclo do carbono e dos nutrientes, além de oferecer uma visão de como a vida pode ter evoluído em condições oceânicas além da Terra”, acrescentou Michel. De fato, a vida nas profundezas do oceano pode fornecer pistas sobre como a vida poderia existir nos oceanos subterrâneos de luas como Europa e Encélado.
O oceano profundo é repleto de biodiversidade, grande parte dela muito diferente da vida na superfície. Considere, por exemplo, o nudibrânquio luminoso, identificado no final do ano passado, após desafiar os cientistas por mais de 25 anos com sua estrutura peculiar. Com sua nova certificação de profundidade, o Alvin permitirá que os cientistas descubram mais criaturas exóticas e investiguem os complexos sistemas hidrológicos que compõem esse mundo alienígena nas profundezas do mar.
Você pode ler mais sobre a incrível história do Alvin em uma matéria especial que celebra os 60 anos do submersível.
