O Telescópio Espacial Euclid, com um investimento de US$ 1,4 bilhão, capturou um Anel de Einstein em uma de suas primeiras imagens de teste, conforme relatado por uma equipe de cientistas que estudou as imagens recentemente.
O anel está na galáxia NGC 6505, a aproximadamente 590 milhões de anos-luz da Terra. Ele é formado pela distorção da luz por campos gravitacionais enquanto viaja pelo universo. As imagens de alta resolução do Euclid tornaram o anel distante (mas próximo em termos universais) notavelmente bem definido, demonstrando o poder do telescópio. A descrição do anel pela equipe foi publicada na revista Astronomy and Astrophysics.
“Todas as lentes gravitacionais fortes são especiais, porque são raras e incrivelmente úteis cientificamente”, disse Conor O’Riordan, astrofísico do Instituto Max Planck de Astrofísica e autor principal da pesquisa, em um comunicado da ESA. “Esta é particularmente especial porque está tão próxima da Terra e o alinhamento a torna muito bonita.”
Os anéis de Einstein são lentes gravitacionais, regiões do espaço-tempo em que campos gravitacionais dobram e refocam a luz que passa por elas. A luz é ampliada para um observador (como um telescópio espacial), tornando fontes de luz distantes muito mais claras do que seriam de outra forma. No entanto, essas lentes também podem distorcer a luz, formando linhas ou arcos. Um anel de Einstein é uma lente gravitacional rara em que a luz é deformada em um anel completo.
Os astrônomos já detectaram vários anéis de Einstein; o Telescópio Espacial Webb e o Telescópio Óptico Nórdico revelaram o primeiro anel em padrão de zigue-zague em novembro de 2024, e em abril de 2024, uma equipe diferente encontrou evidências convincentes de matéria escura em um anel formado por um quasar distante.
Os cientistas conhecem a galáxia onde o Euclid detectou o anel desde 1884, mas o anel nunca havia sido visto. Isso nos lembra o quanto ainda há para descobrir no cosmos, à espera de instrumentos mais avançados.
As primeiras imagens científicas do Euclid, divulgadas em novembro de 2023, destacaram o poder do telescópio espacial, rivalizando com o Webb na exploração do espaço profundo. Mas seus objetivos científicos são diferentes; enquanto o Webb estuda todas as fases do universo, desde a luz mais antiga detectável até a evolução do nosso sistema solar, o Euclid é dedicado especificamente ao chamado universo escuro – os cerca de 95% do cosmos atribuídos à matéria e energia escuras.
Em maio de 2024, a equipe do Euclid divulgou imagens adicionais obtidas com apenas 24 horas de observação. As imagens são quatro vezes mais nítidas do que aquelas capturadas por telescópios terrestres e incluem as maiores imagens do espaço feitas a partir do espaço.
E falando em imagens de grande escala: em outubro, cientistas da ESA revelaram uma imagem massiva de 208 gigapixels de cerca de 14 milhões de galáxias capturada pelo Euclid em 260 observações independentes, parte do que será o maior mapa 3D do cosmos já feito. Esse mosaico representa apenas 1% da pesquisa ampla do Euclid, que incluirá bilhões de galáxias, muitas delas do universo antigo.
Até agora, menos de 1.000 lentes gravitacionais fortes são conhecidas, segundo o mesmo comunicado, mas espera-se que o Euclid encontre cerca de 100.000 ao longo de sua missão. Se este anel for um indicativo, o Euclid tem um futuro promissor pela frente – e os entusiastas do espaço serão os grandes beneficiários.
