Quando o rover Perseverance chegou a Marte, em 2021, algumas peças utilizadas durante a viagem já não eram necessárias. A NASA simplesmente as descartou antes do pouso.
O resultado foram cinco novas crateras na superfície marciana.
O que parecia apenas lixo espacial acabou se transformando em um experimento inesperadamente valioso. Diferentemente dos milhares de impactos encontrados em Marte, os cientistas sabiam exatamente quais objetos haviam produzido essas crateras.
Isso permitiu comparar o tamanho e o formato dos buracos com as características dos objetos responsáveis por eles. Um estudo recente sugere que os resultados podem até exigir ajustes nas equações usadas para interpretar crateras marcianas.
O Perseverance precisava carregar peso extra
Durante a viagem entre a Terra e Marte, o Perseverance precisava manter seu centro de massa cuidadosamente controlado.
A espaçonave girava durante parte do trajeto para distribuir melhor a exposição ao Sol e evitar diferenças extremas de temperatura entre seus lados.
Quando chegou próximo de Marte, porém, essa configuração deixou de ser necessária.
Para preparar a nave para a entrada na atmosfera, o sistema precisava alterar novamente seu centro de massa. Uma das maneiras de fazer isso era eliminar pesos posicionados estrategicamente.
Entre as peças descartadas estavam duas massas de tungstênio de aproximadamente 77 quilos cada.
O Perseverance também se separou de sua etapa de cruzeiro, estrutura utilizada durante a viagem interplanetária e que já havia cumprido sua função.
Tudo isso acabou seguindo em direção à superfície de Marte.
Cinco novas crateras apareceram em Marte
As duas massas de tungstênio e provavelmente três fragmentos da etapa de cruzeiro atingiram o planeta e produziram cinco crateras.
Identificá-las foi relativamente simples.
A Mars Reconnaissance Orbiter, sonda que fotografa Marte em alta resolução, possuía imagens da região feitas antes da chegada do Perseverance.
Ao comparar fotografias anteriores e posteriores ao pouso, os pesquisadores conseguiram localizar as novas marcas.
Era uma oportunidade científica incomum.
Normalmente, os pesquisadores encontram uma cratera e precisam trabalhar no sentido inverso para estimar o tamanho, a massa e a velocidade do objeto que a produziu.
Desta vez, conheciam muito melhor o ponto de partida.
O solo marciano é surpreendentemente frágil
Os pesquisadores mediram as crateras e utilizaram modelos computacionais para reconstruir os impactos.
Os cálculos indicaram que o material da superfície possuía uma coesão de aproximadamente 7 quilopascais.
Na prática, isso corresponde a um terreno arenoso e pouco consolidado, que poderia se desfazer facilmente quando submetido a pressão.
Essa característica combina com algo que outra missão da NASA já havia descoberto da maneira mais difícil.
A InSight já havia encontrado um problema parecido
Em 2019, a missão InSight tentou utilizar um instrumento conhecido como “toupeira” para penetrar no solo marciano e estudar o interior do planeta.
O equipamento deveria avançar utilizando o atrito com o terreno ao seu redor.
Mas Marte não colaborou.
O solo no local era muito menos coeso do que os engenheiros esperavam. Em vez de fornecer o atrito necessário, o material se desfazia ao redor do instrumento, dificultando sua descida.
Depois de várias tentativas para solucionar o problema, a NASA encerrou os esforços de escavação.
O detalhe interessante é que a InSight pousou muito longe da região onde os fragmentos associados ao Perseverance criaram as novas crateras.
Encontrar características semelhantes em locais tão distantes sugere que esse tipo de terreno pouco coeso pode não ser apenas uma peculiaridade regional.
Algumas equações usadas para estudar Marte podem precisar de ajustes
Existe outra consequência potencialmente importante.
Os cientistas utilizam modelos matemáticos, simulações e experimentos de laboratório para relacionar o tamanho de uma cratera às características do objeto que a produziu.
Essas equações permitem estimar como eram os meteoróides responsáveis por crateras observadas em Marte.
Mas os cinco impactos produzidos pelo hardware do Perseverance não corresponderam perfeitamente às previsões dos modelos existentes.
Isso não significa automaticamente que todas as estimativas anteriores estejam erradas.
Uma massa artificial de tungstênio possui características diferentes das de uma rocha espacial. Formato, densidade, composição e maneira como o objeto atravessa a atmosfera podem alterar significativamente o resultado.
Ainda assim, os novos dados oferecem uma oportunidade para recalibrar os modelos e torná-los mais precisos.
Até o lixo espacial pode ter uma segunda vida
Os pesquisadores acreditam que o experimento acidental mostra uma maneira interessante de aproveitar componentes descartados durante futuras missões.
Peças que normalmente seriam consideradas apenas resíduos podem funcionar como impactadores de características conhecidas.
Depois do choque, sondas em órbita poderiam fotografar as crateras e usar os resultados para estudar propriedades do terreno.
É uma espécie de reciclagem científica do hardware espacial.
Existe ainda uma aplicação de longo prazo. Se pesquisadores conseguirem observar a entrada de um meteoróide na atmosfera marciana e depois localizar a cratera correspondente, modelos mais precisos poderão ajudar a reconstruir as características do objeto.
Isso será especialmente importante caso humanos estabeleçam bases permanentes em Marte.
Antes de construir habitats, estradas ou outras estruturas no planeta, será necessário compreender profundamente seu terreno — e até cinco pedaços de sucata jogados pelo Perseverance podem ajudar nessa tarefa.
[ Fonte: Xataka ]
