Durante décadas, os bosques foram vistos como alguns dos grandes aliados naturais contra o aquecimento global. Ao crescer, as árvores retiram dióxido de carbono da atmosfera e incorporam parte desse carbono à madeira, onde ele pode permanecer armazenado por muitos anos. Por isso, uma mudança aparentemente favorável — uma estação de crescimento mais longa — chamou a atenção dos cientistas. O problema é que o relógio não conta toda a história.
O que acontece quando as árvores ganham mais tempo
Uma das hipóteses sobre os efeitos do aquecimento global sobre as florestas parecia relativamente simples: se as temperaturas subissem, os períodos em que as árvores conseguem crescer poderiam se tornar mais longos.
Mais dias favoráveis significariam, em princípio, mais produção de madeira e, consequentemente, maior quantidade de carbono armazenado nos ecossistemas florestais.
Mas pesquisadores descobriram que existe uma segunda variável fundamental nessa equação: a velocidade com que a árvore consegue produzir novas células de madeira.
O estudo, publicado na revista Science, analisou mais de 50 mil amostras de madeira de coníferas coletadas em mais de cem florestas espalhadas por quatro continentes. A pesquisa abrangeu ambientes muito diferentes, desde regiões boreais até áreas semiáridas.
Os cientistas se concentraram na xilogênese, o processo responsável pela formação de novas células no xilema, tecido que transporta água e nutrientes e participa da estrutura da madeira.
Com análises microscópicas, foi possível determinar não apenas quando a produção de madeira começava e terminava, mas também a velocidade com que novas células eram formadas.
Uma das séries mais detalhadas veio do vale de Lötschental, na Suíça. Ali, pesquisadores acompanham o desenvolvimento das árvores há cerca de duas décadas, coletando amostras semanalmente durante as temporadas de crescimento.
O resultado desse enorme conjunto de dados revelou que simplesmente acrescentar dias ao calendário não garante uma floresta mais produtiva.
O detalhe que pode virar o jogo
A duração da estação de crescimento é apenas uma parte da equação. Em determinadas condições, o aumento das temperaturas pode prolongar o período em que uma árvore permanece ativa, mas isso não significa que ela continuará produzindo madeira no mesmo ritmo.
Quando o calor aumenta, a disponibilidade de água pode se tornar uma limitação cada vez maior. O solo seca mais rapidamente e a árvore passa a enfrentar um estresse hídrico que reduz sua capacidade de manter a produção de novas células.
É aí que aparece o paradoxo.
Uma árvore pode ter mais tempo disponível para crescer e, ainda assim, produzir madeira mais lentamente. Dependendo das condições, a perda de velocidade pode reduzir ou até compensar completamente o ganho proporcionado pela temporada mais longa.
Isso também ajuda a explicar por que não existe uma única resposta para todas as florestas.
Nas regiões boreais, onde o frio costuma ser uma das principais barreiras ao crescimento, temperaturas mais elevadas podem inicialmente favorecer tanto a duração quanto a velocidade da produção de madeira.
Em florestas temperadas e mediterrâneas, porém, o cenário pode ser diferente. Nessas regiões, o aumento do calor tende a intensificar a demanda por água justamente quando a disponibilidade hídrica pode diminuir.
E os pesquisadores apontam que essa limitação não necessariamente ficará restrita às áreas mais secas. Se o aquecimento continuar, até mesmo alguns bosques boreais podem começar a enfrentar maior estresse hídrico.
Por que isso muda a conta do carbono
A descoberta não significa que todos os bosques deixarão de absorver carbono ou que o aquecimento necessariamente transformará as florestas em fontes de CO₂. A dinâmica do carbono nos ecossistemas é muito mais complexa e envolve fotossíntese, respiração, decomposição, mortalidade e outros processos.
Mas existe uma consequência importante: uma temporada de crescimento mais longa não pode ser tratada automaticamente como sinônimo de maior armazenamento de carbono na madeira.
Se as árvores passam mais tempo em atividade, mas formam novas células em ritmo menor, o ganho esperado pode ser bem mais limitado do que alguns modelos sugerem.
O trabalho foi liderado por Antoine Cabon e contou com a participação de pesquisadores do CSIC, incluindo cientistas da Estação Experimental do Zaidín e do Instituto Pirenaico de Ecologia. O artigo foi publicado na Science com o título Growth rate overrides the Benefit of extended growing season from boreal to semiarid conifers.
Portanto, está justamente nesse equilíbrio: o aquecimento global pode dar às árvores mais tempo para crescer, mas esse tempo extra não garante que elas produzam mais madeira ou armazenem proporcionalmente mais carbono.
Em outras palavras, o calendário pode ficar mais favorável enquanto as condições para aproveitar esses dias ficam progressivamente mais difíceis. E essa diferença pode ser decisiva para entender quanto carbono as florestas realmente conseguirão retirar da atmosfera em um planeta cada vez mais quente.
