A água é uma das substâncias mais abundantes do Universo, mas uma descoberta surpreendeu até mesmo os astrônomos. Pesquisadores identificaram uma colossal nuvem de vapor d’água envolvendo o quasar APM 08279+5255, um dos objetos mais energéticos já observados. Localizada a cerca de 12 bilhões de anos-luz da Terra, essa estrutura contém uma quantidade de água equivalente a aproximadamente 140 trilhões de vezes todos os oceanos terrestres, tornando-se a maior reserva de água já detectada no cosmos.
Uma nuvem gigantesca nos limites do Universo observável
O estudo, publicado na revista científica Astrophysical Journal Letters, descreve uma imensa concentração de vapor d’água distribuída ao redor do quasar APM 08279+5255.
Diferentemente de um oceano ou de um reservatório líquido, trata-se de uma enorme nuvem de gás composta por moléculas de água espalhadas ao redor de um dos ambientes mais extremos conhecidos pela ciência.
A escala impressiona. Segundo os pesquisadores, a quantidade de água presente nessa região equivale a cerca de 140 trilhões de vezes toda a água existente nos oceanos da Terra.
O que é um quasar e por que ele é tão poderoso
O protagonista dessa descoberta é um quasar, nome dado ao núcleo extremamente brilhante de uma galáxia ativa.
Esses objetos são alimentados por buracos negros supermassivos que atraem enormes quantidades de matéria. À medida que esse material gira em alta velocidade antes de ser engolido, libera uma quantidade gigantesca de energia.
No caso de APM 08279+5255, estima-se que o buraco negro possua aproximadamente 20 bilhões de vezes a massa do Sol.
Sua luminosidade também é extraordinária, emitindo uma quantidade de energia comparável à produzida por cerca de um quatrilhão de sóis.
A água já existia em abundância quando o Universo era jovem
Além do tamanho impressionante, a descoberta possui enorme relevância científica por revelar como era o Universo bilhões de anos atrás.
Como a luz desse quasar levou mais de 12 bilhões de anos para chegar até a Terra, os astrônomos estão observando o objeto como ele existia quando o Universo ainda era muito jovem, em uma época em que muitas galáxias estavam apenas começando a se formar.
Isso demonstra que grandes quantidades de água já estavam presentes muito cedo na história cósmica.
Segundo Matt Bradford, pesquisador do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, a região ao redor do quasar é única por conseguir concentrar uma massa tão gigantesca de vapor d’água.
Um ambiente extremo favorece a formação do vapor
Embora a temperatura da nuvem seja de aproximadamente -63 °C, ela ainda é considerada elevada para os padrões do espaço interestelar.
Os pesquisadores estimam que essa região seja cerca de cinco vezes mais quente do que as nuvens moleculares típicas da Via Láctea.
Além disso, a densidade do gás é entre 10 e 100 vezes superior à encontrada em outras regiões semelhantes, criando condições ideais para a existência de grandes quantidades de moléculas de água.
A intensa radiação emitida pelo quasar, principalmente nos comprimentos de onda dos raios X e do infravermelho, aquece e excita o gás ao redor. Nesse ambiente, o vapor d’água funciona como um importante marcador químico, permitindo aos cientistas estudar a estrutura da região e compreender melhor os processos físicos que alimentam o crescimento do buraco negro.
Os pesquisadores acreditam que essa enorme nuvem poderá continuar fornecendo matéria ao quasar durante muito tempo, permitindo que seu buraco negro aumente ainda mais de tamanho.
A descoberta reforça que a água é comum no Universo
O caso de APM 08279+5255 se soma a diversas outras evidências de que a água está espalhada por diferentes ambientes cósmicos.
Ela já foi identificada em nuvens interestelares, discos protoplanetários onde novos planetas estão se formando, cometas, asteroides e até nas atmosferas de exoplanetas.
O que torna essa descoberta tão especial é sua combinação de escala e antiguidade. Encontrar uma quantidade tão gigantesca de água em uma época tão remota da história do Universo reforça a ideia de que compostos fundamentais para a química da vida já estavam amplamente distribuídos muito antes do surgimento do Sistema Solar, oferecendo novas pistas sobre a evolução do cosmos desde seus primeiros bilhões de anos.
[ Fonte: El Confidencial ]
