Quase 150 anos após a morte de Charles Darwin, uma de suas hipóteses mais curiosas finalmente recebeu uma confirmação científica. Um estudo publicado na revista Nature Communications revelou que uma espécie do gênero Saxifraga é, de fato, uma planta carnívora.
A descoberta confirma uma suspeita apresentada por Darwin em seu livro Insectivorous Plants, de 1875, e amplia o conhecimento sobre a evolução das plantas que complementam sua alimentação capturando insetos.
Uma hipótese que ficou sem resposta por mais de um século
Em 1875, Darwin realizou diversos experimentos com plantas carnívoras para entender como elas capturavam e utilizavam pequenos animais como fonte de nutrientes.
Na época, ele sugeriu que pelo menos duas espécies do gênero Saxifraga poderiam apresentar comportamento carnívoro.
No entanto, as técnicas disponíveis no século XIX não permitiram comprovar definitivamente essa hipótese.
Durante décadas, a ideia permaneceu apenas como uma possibilidade.
Uma espécie diferente ajudou a resolver o mistério
O novo estudo concentrou-se em uma espécie chamada Saxifraga candelabrum.
Essa planta herbácea cresce nas Montanhas Hengduan, no sudoeste da China, uma região situada entre o Planalto Tibetano e o Planalto de Yunnan-Guizhou.
Assim como as espécies estudadas por Darwin, ela possui pequenos pelos glandulares espalhados por sua superfície.
Essas estruturas pegajosas sempre despertaram a suspeita de que poderiam servir para capturar insetos.
Além disso, a planta vive em solos extremamente pobres em nutrientes, uma característica comum entre diversas espécies carnívoras.
Experimentos mostraram que a planta realmente caça
Utilizando tecnologias modernas inexistentes na época de Darwin, pesquisadores da Universidade da Flórida e da Academia Chinesa de Ciências realizaram experimentos de campo utilizando moscas-das-frutas.
Os resultados mostraram que a Saxifraga candelabrum atrai e captura ativamente os insetos por meio de seus pelos glandulares.
Análises posteriores revelaram algo ainda mais importante.
A planta não apenas prende suas presas: ela também consegue digeri-las e absorver seus nutrientes, principalmente o nitrogênio.
Segundo os pesquisadores, esse conjunto de características atende aos quatro critérios considerados essenciais para classificar uma planta como carnívora:
- atrair presas;
- capturá-las;
- digeri-las;
- absorver os nutrientes obtidos.
Com isso, o estudo fornece a primeira demonstração definitiva de comportamento carnívoro em uma espécie de Saxifraga.
Darwin finalmente teve sua hipótese confirmada
Segundo os autores, os resultados respondem diretamente a uma questão levantada por Charles Darwin há aproximadamente 150 anos.
Embora ele tenha observado indícios desse comportamento em outras espécies do mesmo gênero, faltavam evidências suficientes para confirmar a hipótese.
Agora, graças às técnicas modernas de biologia molecular e análise química, foi possível demonstrar que pelo menos uma espécie realmente utiliza insetos como complemento nutricional.
A descoberta pode mudar o que sabemos sobre plantas carnívoras
Além de validar uma antiga previsão de Darwin, o estudo também levanta novas questões sobre a evolução das plantas carnívoras.
Pesquisas anteriores já mostraram que a carnivoria surgiu de forma independente diversas vezes ao longo da evolução das plantas.
A análise genética realizada pelos cientistas revelou que diferentes grupos desenvolveram mutações semelhantes em alguns genes relacionados ao comportamento carnívoro.
Ao mesmo tempo, o trabalho identificou outros genes que podem desempenhar um papel importante nesse processo evolutivo.
Pode haver muitas outras espécies escondidas
Até o momento, a Saxifraga candelabrum é a única espécie do gênero comprovadamente carnívora.
Entretanto, os pesquisadores acreditam que outras espécies de Saxifraga também possam apresentar o mesmo comportamento.
O gênero reúne centenas de espécies distribuídas por diferentes regiões do planeta.
Além disso, as Saxifraga possuem parentesco distante de outras plantas carnívoras conhecidas, como a dioneia (Venus flytrap) e as plantas-jarro.
Isso sugere que a capacidade de capturar e digerir insetos pode ser mais comum entre as plantas com flores do que os cientistas imaginavam até agora.
A descoberta não apenas reforça a importância das observações feitas por Charles Darwin, como também demonstra que algumas de suas ideias continuam sendo confirmadas pela ciência quase um século e meio depois de terem sido propostas.
