Conviver com animais de estimação é uma fonte conhecida de alegria e conforto emocional. Mas a ciência acaba de revelar algo ainda mais surpreendente: cães e gatos também podem retardar o declínio das funções cognitivas com o passar dos anos. Segundo um estudo europeu recente, os efeitos positivos variam conforme o tipo de animal.
Cães e gatos: aliados da mente
Pesquisadores da Universidade de Genebra analisaram, durante 18 anos, dados de adultos mais velhos para entender a influência dos pets na saúde mental. O resultado foi claro: pessoas que convivem com cães ou gatos sofrem um declínio cognitivo mais lento do que aquelas sem pets — ou com outros tipos de animais.
No caso dos cães, os benefícios se concentram na memória, tanto de curto quanto de longo prazo. Tutores de cães demonstraram maior capacidade de recordar informações e apresentaram menor perda de memória com o tempo.
Caminhadas e estímulos: o segredo dos cães
A explicação pode estar nos hábitos que um cachorro exige: caminhadas frequentes, interação social, estímulos visuais e auditivos, além da rotina ativa. Essas atividades funcionam como uma espécie de “ginástica mental” constante, mantendo o cérebro atento e envolvido. Interpretar comportamentos, reagir a imprevistos e manter um vínculo afetivo fortalece funções cognitivas essenciais.
Gatos e a fluência verbal
Já os donos de gatos apresentaram melhor desempenho em fluência verbal. Segundo os pesquisadores, a interação com felinos — mais sutil, intuitiva e criativa — estimula áreas do cérebro relacionadas à linguagem e à comunicação.
Os gatos, por serem imprevisíveis e menos dependentes, desafiam a mente de formas únicas, exigindo adaptação constante. Isso parece manter ativa a capacidade de expressão, escolha de palavras e agilidade mental.
E outros animais? Nem todos têm o mesmo impacto
O estudo também avaliou tutores de peixes e pássaros. Apesar de proporcionarem prazer, esses animais não apresentaram impacto significativo na desaceleração do declínio cognitivo. A pouca interação emocional, vida útil curta e até ruídos perturbadores (no caso das aves) podem explicar os resultados.
Uma nova aliada da saúde pública?
Esses achados sugerem que incluir a adoção de cães e gatos como parte de estratégias de saúde pública pode ser uma maneira acessível de promover um envelhecimento mais saudável. Os pets, além de oferecer carinho, ajudam a manter a mente ativa, fortalecendo memória, linguagem e habilidades sociais.
Talvez, no futuro, uma das recomendações médicas mais simples — e eficazes — para envelhecer com a mente jovem seja adotar um amigo peludo.
