Poucos cenários no Sistema Solar são tão icônicos quanto os anéis de Saturn. Durante décadas, astrônomos acreditaram que essas estruturas fossem tão antigas quanto o próprio planeta. Mas dados coletados pelas missões Voyager e Cassini mudaram completamente essa percepção: os anéis parecem ser surpreendentemente jovens em escala cósmica.
Agora, um novo estudo apresentado na 57ª Conferência de Ciência Lunar e Planetária reforça uma das hipóteses mais intrigantes sobre sua origem. Segundo pesquisadores, os anéis podem ter nascido após Saturno destruir parcialmente uma antiga lua congelada chamada Crisálida.
A ideia não é exatamente nova, mas ganhou força graças a simulações computacionais extremamente detalhadas realizadas por cientistas da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, da Universidade Tsinghua e do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.
Uma lua gigante feita quase inteiramente de gelo
De acordo com os modelos apresentados pelos pesquisadores, Crisálida teria sido uma lua enorme, comparável em tamanho a Japeto, um dos maiores satélites naturais de Saturno.
Mas ela possuía uma característica incomum: era extremamente rica em gelo.
Os cientistas acreditam que entre 50% e 80% de sua composição era formada por gelo de água. Internamente, a lua seria dividida em duas partes principais: um núcleo rochoso muito denso e um manto externo de gelo puro, mais leve e estruturalmente frágil.
Essa composição acabou sendo fatal.
Ao se aproximar demais de Saturno, Crisálida teria entrado em uma região onde as forças gravitacionais do planeta se tornam devastadoras. É o chamado limite de Roche, uma área em que a gravidade do planeta consegue literalmente despedaçar corpos celestes.
Saturno arrancou o gelo da lua
Para investigar o que poderia ter acontecido, os pesquisadores utilizaram simulações de alta resolução baseadas em uma técnica chamada hidrodinâmica de partículas suavizadas, ou SPH.
Esse tipo de modelagem é usado para estudar colisões extremas, deformações planetárias e eventos violentos no espaço.
Os cenários simulados mostram que, ao passar entre 1 e 1,5 raio de Saturno, Crisálida começou a ser dilacerada pelas forças de maré do planeta. O mais impressionante é que o processo não destruiu completamente a lua de imediato.
O núcleo rochoso permaneceu relativamente intacto e continuou orbitando Saturno, enquanto enormes quantidades de gelo eram arrancadas do manto externo.
Parte desse material acabou sendo lançada para fora do sistema. Outra parte perdeu velocidade orbital e ficou aprisionada ao redor do planeta.
Com o tempo, esse gelo disperso teria evoluído até formar os anéis brilhantes observados hoje.
Isso explica um dos maiores mistérios de Saturno
A hipótese resolve dois enigmas que intrigam astrônomos há anos.
O primeiro é a idade dos anéis. Dados das missões Voyager e Cassini–Huygens sugerem que os anéis possuem cerca de 100 milhões de anos — extremamente jovens para padrões astronômicos.
O segundo mistério é sua composição.
Os anéis são formados quase inteiramente por gelo de água extremamente puro, algo difícil de explicar em modelos tradicionais de formação planetária. A destruição parcial de uma lua rica em gelo fornece uma explicação muito mais compatível com as observações.
Segundo as simulações, a quantidade de material capturada por Saturno bate de forma bastante próxima com a massa atual dos anéis.
Os anéis podem desaparecer no futuro
Apesar da aparência monumental, os anéis de Saturno não são permanentes.
Estudos anteriores já mostraram que pequenas partículas de gelo estão lentamente caindo na atmosfera do planeta em um fenômeno conhecido como “chuva de anéis”. Aos poucos, Saturno literalmente absorve sua própria estrutura orbital.
As estimativas atuais indicam que os anéis podem desaparecer completamente entre 100 e 300 milhões de anos no futuro. Quando isso acontecer, Saturno poderá se parecer muito mais com Jupiter, sem as gigantescas faixas brilhantes que hoje o tornam instantaneamente reconhecível.
Ainda existem perguntas sem resposta. Os cientistas não sabem exatamente o que aconteceu com o núcleo remanescente de Crisálida nem se fragmentos desse antigo satélite sobreviveram espalhados entre outras luas do planeta.
Mas, se a hipótese estiver correta, os anéis mais famosos do Sistema Solar podem ser, na verdade, os restos congelados de uma lua destruída por seu próprio planeta.
[ Fonte: Wired ]
