A primeira família da Marvel tem uma história de adaptações quase tão longa quanto sua trajetória nos quadrinhos. Como um dos pioneiros da era de prata dos quadrinhos, assim como o Homem-Aranha, o Quarteto Fantástico esteve frequentemente na vanguarda da expansão da Marvel além das páginas, migrando para a televisão e, eventualmente, para o cinema. Agora, Fantastic Four: First Steps será apenas a mais recente dessa longa série de adaptações. Mas ao trazer Reed, Sue, Johnny e Ben para o MCU, First Steps também está resgatando outra parte dessa história adaptativa: o pequeno amigo robô da equipe, HERBIE.
Vemos HERBIE brevemente no trailer desta semana de first steps, preparando uma refeição com o Coisa na residência da equipe no prédio Baxter. HERBIE, que significa humanoid experimental robot b-type integrated electronics, já fazia parte das primeiras imagens do filme desde o momento em que o elenco foi confirmado. Isso faz sentido, considerando sua origem, pois HERBIE também surgiu de uma adaptação e, quando foi apresentado pela primeira vez, era um membro oficial do quarteto.
O novo quarteto fantástico
HERBIE apareceu pela primeira vez em 1978 como parte da segunda série animada da equipe, The New Fantastic Four, desenvolvida pela DePatie–Freleng Enterprises após a NBC intermediar um acordo entre o estúdio de animação e a Hanna-Barbera. A Hanna-Barbera estava originalmente programada para produzir uma continuação de seu próprio desenho de 1967, mas acabou trocando o desenvolvimento por uma série animada do Godzilla, que também seria lançada naquele ano.
HERBIE foi apenas mais um dos problemas estranhos que The New Fantastic Four enfrentou no início do desenvolvimento. Na época, a Marvel e a Universal haviam licenciado vários personagens dos quadrinhos para potenciais adaptações de TV e cinema em live-action, incluindo o Tocha Humana. Como não puderam usar Johnny Storm na série animada por causa dos direitos, Stan Lee sugeriu à DePatie–Freleng a criação de um robô companheiro, inspirado no R2-D2 de Star Wars, para substituir o quarto membro da equipe.
Inicialmente, a DePatie–Freleng e a Marvel abordaram o artista Dave Cockrum—conhecido na época por ser o ilustrador seminal dos primeiros anos da lendária fase de Chris Claremont em Uncanny X-Men e co-criador de personagens como Tempestade, Colossus e Noturno—para projetar o novo membro da equipe. No entanto, Cockrum aparentemente não gostou da ideia de substituir Johnny e, de propósito, enviou designs para o robô que eram rudimentares e simplórios. Assim, o estúdio recorreu a Jack Kirby, co-criador do Quarteto Fantástico, para cuidar do design do personagem, originalmente chamado de “ZZ-123” antes de receber seu nome com acrônimo peculiar. Este seria o último trabalho de Kirby com a Marvel antes de deixar a editora pela primeira vez.
Apesar de ser o “novo membro” da equipe titular, o papel de HERBIE em The New Fantastic Four foi bastante limitado. Em uma série já fortemente restringida pelas regras de padrões de transmissão da época, HERBIE não era muito ativo em combates, sendo reduzido a funções de suporte técnico, varredura de sensores e comentários. Diferente de First steps, em The New Fantastic Four HERBIE podia se comunicar em inglês e era dublado pela lenda da animação Frank Welker.
HERBIE nos quadrinhos
The New Fantastic Four não foi uma série particularmente bem recebida, nem pelo público, nem pela NBC. Após o final da primeira temporada em dezembro de 1978, vários fatores levaram a NBC a não renovar a série para uma segunda temporada. Mas HERBIE não desapareceu junto com o programa que o criou. Poucos meses após o fim da série, Marv Wolfman e John Byrne trouxeram HERBIE para os quadrinhos nas páginas de Fantastic four #209.
Na história, a equipe estava trabalhando com os novos campeões para impedir a ascensão da Esfinge, usando o próprio Galactus contra o novo deus. Reed desenvolveu às pressas um robô companheiro usando tecnologia xandariana para fornecer acesso remoto aos sistemas do prédio Baxter enquanto procuravam Galactus no espaço.
O mais curioso sobre a origem de HERBIE nos quadrinhos não é apenas o fato de ele ter vindo de um programa de TV do mundo real: é que Wolfman manteve essa origem na história. No enredo, Reed explica que o design do robô que construiu às pressas veio de um projeto em que ele havia passado meses trabalhando com um estúdio de animação para uma série animada fictícia do Quarteto Fantástico. Assim como na série the new fantastic four, nos quadrinhos eles também precisavam de um substituto para Johnny, que menciona estar “fora da cidade” quando a equipe assinou contratos para a série.
“Ah ha! O segredo por trás da grande controvérsia do desenho animado do Quarteto Fantástico, revelado finalmente!” comenta a Nova, enquanto Reed apresenta o robô. Isso torna ainda mais absurdo o fato de que, eventualmente, surgiria uma lenda urbana de que Johnny foi substituído por HERBIE na série por medo de que as crianças tentassem imitá-lo e se incendiassem—mas, na verdade, sempre soubemos a verdade!
A equipe usa HERBIE para calcular a rota na busca por Galactus e segue com seus negócios no espaço. Mas Reed não sabia que sua nova criação escondia um segredo sombrio desde o momento em que foi introduzida. Em Fantastic four #217, é revelado que HERBIE foi involuntariamente corrompido, tendo sido secretamente tomado pelo robô vivo Dr. Sun. Sun estava escondido nos sistemas de computadores de Xandar e usou o desenvolvimento de HERBIE por Reed para transferir sua consciência e tentar explorar o poder da Esfinge para si.
Após libertar Blastaar da zona negativa para tentar assassinar a equipe, Sun/HERBIE se revela usando os sistemas de segurança do prédio Baxter para prender Sue e Johnny, enquanto utiliza os sistemas de armas embutidos em HERBIE para incapacitar Reed e Ben. Embora Sun transfira sua consciência para os sistemas do prédio, HERBIE decide sacrificar-se depois de ser libertado do controle de Sun, lançando-se contra o sistema enquanto Sun ainda estava preso, destruindo-se a si mesmo e ao vilão no processo.
HERBIE além dos quadrinhos
Alguns anos depois, Reed reconstrói HERBIE para atuar como babá de Franklin, filho dele e de Sue, monitorando o desenvolvimento dos poderes emergentes da criança. No entanto, uma flutuação nos poderes de Franklin destrói o robô novamente. A partir daí, a presença de HERBIE nos quadrinhos se torna esporádica: Reed desenvolve não apenas um HERBIE, mas uma série de robôs de terceira geração para atuar na manutenção do prédio Baxter. Eventualmente, HERBIE retorna como babá de Franklin e Valeria, aparecendo ocasionalmente nas histórias até que Valeria remove um chip inibidor que ligava HERBIE à família Richards, permitindo que ele seguisse seu próprio caminho e se juntasse ao grupo de defesa dos direitos dos robôs, conhecido como AI Army.
Aproveitando sua história que atravessa tanto os quadrinhos quanto as adaptações do Quarteto Fantástico, HERBIE continuou a aparecer fora das páginas da Marvel. Ele participou de várias séries animadas da Marvel além de The New Fantastic Four, e embora First Steps marque sua primeira grande aparição no cinema, ele apareceu brevemente desativado em uma cena deletada do filme Quarteto Fantástico de 2005. Atualmente, você pode vê-lo estrelando o popular jogo de tiro da NetEase, Marvel rivals—não como um personagem jogável, infelizmente, mas como um objetivo escoltável no mapa de Nova York do jogo, introduzido junto com a adição de Sue e Reed ao elenco em janeiro de 2025.
