Quando pensamos em colesterol alto, normalmente imaginamos o excesso de gordura circulando pelo sangue. Mas existe outro problema menos conhecido: o organismo pode perder parte da capacidade de eliminar esse colesterol. Durante anos, cientistas tentaram compreender por que uma alimentação rica em colesterol poderia comprometer esse mecanismo natural de proteção. Agora, uma descoberta revelou o que acontece dentro das células do fígado e apontou para uma possível maneira de interromper o processo.
O fígado possui um sistema de limpeza que pode perder eficiência
O fígado desempenha um papel fundamental no controle do colesterol presente na circulação sanguínea.
Uma de suas principais funções é remover partículas de lipoproteína de baixa densidade, conhecidas como LDL, frequentemente chamadas de colesterol ruim.
Para realizar essa tarefa, as células hepáticas possuem receptores especializados em sua superfície.
Esses receptores capturam partículas LDL e permitem que elas sejam processadas pelo organismo.
Quanto maior a disponibilidade de receptores funcionais, maior tende a ser a capacidade do fígado de retirar essas partículas do sangue.
Entretanto, uma alimentação rica em colesterol pode interferir nesse mecanismo.
Pesquisadores da Universidade da Califórnia em San Diego, nos Estados Unidos, identificaram uma sequência de reações moleculares que ajuda a explicar essa perda de eficiência.
O estudo, liderado pelo cientista Alan Saltiel e publicado na revista Nature, revelou que o problema envolve a destruição de receptores responsáveis pela remoção do LDL.
A descoberta oferece uma explicação mais detalhada de como a alimentação pode influenciar os mecanismos celulares de controle do colesterol.
Uma proteína desencadeia a destruição dos receptores de colesterol
Os cientistas descobriram que a exposição prolongada a níveis elevados de colesterol pode ativar uma proteína chamada Ral.
Essa ativação desencadeia uma sequência de processos que favorece a retirada e a degradação dos receptores LDL presentes nas células do fígado.
Com menos receptores disponíveis, o organismo perde parte da capacidade de remover o colesterol da circulação.
O resultado pode contribuir para a manutenção de concentrações elevadas de LDL no sangue.
A investigação também identificou a participação de uma enzima chamada catepsina A, conhecida pela sigla CTSA.
Ela atua em uma etapa importante da degradação desses receptores.
Os pesquisadores estudaram o mecanismo utilizando células humanas e experimentos com camundongos.
A descoberta é relevante porque revela uma via diferente daquelas exploradas por medicamentos já utilizados contra o colesterol alto.
As estatinas, por exemplo, atuam principalmente reduzindo a produção de colesterol pelo fígado.
Outros tratamentos interferem na proteína PCSK9, relacionada à disponibilidade de receptores LDL.
A nova pesquisa identifica outro processo que também determina quantos receptores permanecem funcionais.
Um composto experimental conseguiu reduzir o colesterol LDL em camundongos
Depois de identificar o mecanismo, os cientistas investigaram se seria possível interrompê-lo.
A estratégia consistiu em bloquear a atividade da enzima CTSA utilizando uma molécula inibidora.
Os resultados mostraram que essa intervenção ajudou a preservar os receptores LDL nas células hepáticas.
Nos experimentos com camundongos, o bloqueio da enzima provocou uma redução significativa do colesterol LDL circulante.
Isso sugere que proteger os receptores contra a degradação pode melhorar a capacidade do fígado de retirar colesterol do sangue.
Entretanto, os resultados foram obtidos em condições experimentais e ainda não demonstram eficácia clínica em pessoas.
A pesquisa também revelou uma possibilidade interessante para acelerar os próximos estudos.
Um medicamento experimental desenvolvido anteriormente para inibir CTSA já havia sido investigado como possível tratamento para insuficiência cardíaca.
Embora aquele programa tenha sido interrompido por decisões estratégicas, o composto chegou a completar um estudo clínico de fase I, destinado principalmente à avaliação inicial de segurança.
A descoberta pode abrir caminho para uma nova classe de tratamentos
A existência de dados clínicos anteriores sobre o composto pode facilitar o planejamento de novas pesquisas.
Entretanto, o medicamento ainda não foi comprovado como tratamento para reduzir colesterol LDL em humanos.
Será necessário determinar se o mecanismo observado nos camundongos também produz benefícios em pessoas.
Os pesquisadores precisarão avaliar doses, segurança, possíveis efeitos adversos e eficácia em estudos clínicos adequados.
Uma futura investigação de fase II poderia ajudar a responder algumas dessas perguntas.
Se os resultados forem confirmados, a estratégia poderá representar uma opção complementar aos tratamentos disponíveis.
Isso seria especialmente interessante para pacientes que não conseguem atingir suas metas de LDL apenas com as terapias atuais.
Por que essa descoberta é importante para a saúde cardiovascular?
Concentrações elevadas de colesterol LDL favorecem a formação de placas nas artérias, processo conhecido como aterosclerose.
Com o tempo, essas alterações aumentam o risco de infarto e acidente vascular cerebral.
A pesquisa mostra que controlar o colesterol não depende apenas de reduzir sua produção ou ingestão.
Também é importante preservar os mecanismos responsáveis por removê-lo da circulação.
Por enquanto, o estudo não modifica as recomendações médicas existentes sobre alimentação, atividade física e tratamento do colesterol alto.
Seu principal avanço é identificar uma nova possibilidade terapêutica que ainda precisa ser validada em humanos.
A descoberta revela que o excesso de colesterol pode comprometer justamente um dos sistemas utilizados pelo organismo para eliminá-lo.
Compreender esse processo pode ajudar a desenvolver tratamentos mais eficazes no futuro.
