A fusão nuclear é frequentemente apresentada como o santo graal da energia. Capaz de reproduzir na Terra os mesmos processos que alimentam o Sol, ela promete gerar enormes quantidades de eletricidade sem emitir gases de efeito estufa e com muito menos resíduos radioativos do que os reatores nucleares tradicionais.
Nos últimos anos, bilhões de dólares foram investidos por governos e empresas privadas em projetos que tentam tornar essa tecnologia comercialmente viável. No entanto, conforme a possibilidade de reatores de fusão funcionais se aproxima, especialistas começam a analisar problemas que antes pareciam ficção científica.
Um deles envolve a proliferação nuclear.
Segundo um novo estudo publicado na revista Physical Review Applied, alguns tipos de reatores de fusão poderiam ser adaptados para produzir material utilizado na fabricação de armas atômicas.
Como um reator de fusão poderia gerar material para bombas
A pesquisa foi conduzida por Patrick Huber, da Universidade Virginia Tech, Robert Goldston, do Laboratório de Física de Plasma de Princeton, e Alexander Glaser, especialista em segurança nuclear.
O grupo analisou especificamente os chamados reatores de fusão deutério-trítio (DT), atualmente considerados uma das abordagens mais promissoras para a geração de energia de fusão.
Nesse tipo de sistema, isótopos de hidrogênio se fundem para formar hélio, liberando enormes quantidades de energia e um intenso fluxo de nêutrons.
É justamente essa chuva de nêutrons que preocupa os pesquisadores.
Em teoria, materiais como urânio-238 poderiam ser colocados estrategicamente dentro do reator para absorver esses nêutrons e se transformar em plutônio-239, um dos principais componentes utilizados em armas nucleares.
Os cientistas calcularam que um grande reator de fusão poderia produzir dezenas de quilos de material físsil por semana, quantidade suficiente para levantar sérias preocupações internacionais.
O problema dos programas nucleares clandestinos
A possibilidade não significa que futuras usinas de fusão serão automaticamente fábricas de armas.
No entanto, especialistas em segurança alertam que qualquer tecnologia capaz de gerar materiais estratégicos pode atrair o interesse de governos ou organizações que tentem desenvolver programas nucleares secretos.
Historicamente, o monitoramento de instalações nucleares tem sido uma das principais ferramentas para impedir a proliferação de armas atômicas.
Com a chegada da fusão nuclear, novas formas de fiscalização podem se tornar necessárias.
Foi justamente buscando uma resposta para esse desafio que os pesquisadores propuseram uma solução baseada em uma das partículas mais misteriosas do Universo.
A arma contra o problema pode ser uma partícula quase invisível
A proposta utiliza detectores de antineutrinos.
Essas partículas extremamente leves são produzidas em diferentes processos nucleares e possuem uma característica peculiar: atravessam praticamente qualquer material sem serem bloqueadas.
Por isso, são quase impossíveis de esconder.
Os cientistas simularam um cenário em que um reator de fusão estaria produzindo plutônio secretamente e analisaram quais sinais de antineutrinos seriam gerados durante esse processo.
Os resultados mostraram que um detector relativamente compacto, com cerca de uma tonelada de massa, seria capaz de identificar alterações compatíveis com a produção clandestina de material nuclear.
O equipamento poderia ser instalado a aproximadamente 25 metros do reator e monitorar continuamente suas atividades.
Uma tecnologia difícil de enganar
A principal vantagem desse método está justamente na natureza dos antineutrinos.
Diferentemente de outros tipos de radiação, eles não podem ser bloqueados por paredes, blindagens ou estruturas metálicas.
Segundo os pesquisadores, seus sinais também são extremamente difíceis de falsificar.
Isso permitiria criar sistemas de monitoramento pouco invasivos, capazes de funcionar tanto dentro quanto fora das instalações, sem interferir diretamente na operação dos reatores.
Um problema que ainda pertence ao futuro
Apesar da relevância do estudo, os próprios autores reconhecem que estamos longe de enfrentar essa situação na prática.
Atualmente, não existe nenhuma usina comercial de fusão nuclear em operação capaz de produzir eletricidade em larga escala. Os cientistas ainda trabalham para superar desafios técnicos gigantescos relacionados à estabilidade dos reatores e à viabilidade econômica da tecnologia.
Mesmo assim, o estudo mostra como a comunidade científica já começa a pensar nas consequências de longo prazo de uma futura era da fusão nuclear.
Se a humanidade finalmente conseguir dominar a energia das estrelas, também precisará garantir que essa conquista seja utilizada para iluminar cidades — e não para alimentar uma nova corrida armamentista nuclear.
