E se uma simples amostra de saliva pudesse ajudar a identificar sinais de câncer no intestino? Essa é uma das possibilidades investigadas por cientistas da Universidade Harvard, nos Estados Unidos. Um novo projeto pretende descobrir se microrganismos presentes na boca deixam pistas sobre o desenvolvimento do câncer colorretal, doença que afeta o intestino grosso e o reto. A pesquisa ainda está começando, mas pode abrir novas perspectivas para o diagnóstico precoce.
O que as bactérias da boca têm a ver com o câncer de intestino?
Nossa boca abriga centenas de espécies de microrganismos, incluindo bactérias, fungos e vírus. Esse conjunto é conhecido como microbioma oral e desempenha funções importantes para o equilíbrio da saúde.
Entretanto, pesquisadores descobriram que algumas bactérias normalmente encontradas na boca também podem estar presentes em tumores colorretais.
A observação levantou uma pergunta: esses microrganismos participam do desenvolvimento do câncer ou simplesmente encontram condições favoráveis para se instalar nos tecidos afetados?
Para investigar essa relação, cientistas da Faculdade de Medicina Dental de Harvard anunciaram, em 5 de novembro de 2026, um projeto dedicado ao chamado eixo boca-intestino.
A pesquisa será liderada pela professora Magda Feres, especialista em medicina oral, infecção e imunidade.
O objetivo é identificar possíveis conexões entre os microrganismos da cavidade oral e as alterações biológicas associadas ao câncer colorretal.
Cientistas vão comparar três tipos de amostras dos mesmos pacientes
Uma das principais novidades está na metodologia.
Em vez de analisar separadamente as bactérias da boca e do intestino, os pesquisadores terão acesso a três tipos de material biológico pertencentes às mesmas pessoas: amostras orais, fezes e tecidos tumorais.
Essa comparação permitirá investigar se determinados microrganismos aparecem simultaneamente em diferentes regiões do organismo.
O projeto utilizará um biobanco do estado de Massachusetts, que reúne amostras biológicas e informações clínicas.
A iniciativa recebe apoio do Massachusetts Life Sciences Center, responsável pelo financiamento de 13 projetos distribuídos entre 11 instituições acadêmicas e de pesquisa.
Segundo a Harvard Gazette, a disponibilidade de amostras correspondentes representa uma oportunidade pouco comum para estudar como os microrganismos podem se relacionar com a progressão da doença.
Inteligência artificial poderá identificar sinais invisíveis nos exames
Os cientistas também utilizarão ferramentas de inteligência artificial e técnicas conhecidas como análises multiômicas.
Esses métodos permitem estudar simultaneamente diferentes informações biológicas, como genes, proteínas e características dos microrganismos.
A ideia é encontrar padrões que possam funcionar como biomarcadores, indicadores capazes de revelar a presença de uma doença ou alterações associadas a ela.
Se determinadas combinações de bactérias estiverem consistentemente relacionadas ao câncer colorretal, será possível investigar se elas podem ser identificadas em exames simples.
Eduardo de Souza Oliveira, pesquisador do Laboratório Feres, considera que uma assinatura microbiana confiável poderia, futuramente, ser detectada na saliva ou nas fezes.
Isso ajudaria os médicos a identificar pessoas que precisam de investigação mais detalhada.
Um exame de saliva poderá substituir a colonoscopia?
Por enquanto, não.
Os pesquisadores destacam que a proposta não é substituir a colonoscopia, exame que permite visualizar o interior do intestino e remover pólipos que podem evoluir para câncer.
A intenção seria desenvolver uma ferramenta complementar, capaz de ajudar a selecionar pacientes que necessitam de acompanhamento.
O interesse científico tem antecedentes importantes. Em uma pesquisa divulgada pela Harvard Medical School em 2023, cientistas identificaram diferenças na composição das bactérias intestinais de pessoas com determinados tipos de pólipos pré-cancerosos.
Esses resultados reforçam a possibilidade de que o microbioma contenha informações úteis sobre a saúde intestinal, embora ainda não demonstrem uma relação direta de causa e efeito.
A descoberta pode mudar a prevenção do câncer colorretal?
Magda Feres compara o desafio atual à história da bactéria Helicobacter pylori, cuja relação com doenças gástricas transformou a compreensão de determinados problemas digestivos.
No entanto, os cientistas ainda não sabem se existe algum microrganismo com papel semelhante no câncer colorretal.
Também não há resultados publicados do novo projeto que permitam afirmar que um exame de saliva já consegue detectar a doença.
A pesquisa precisará identificar padrões confiáveis, verificar se eles aparecem antes do diagnóstico e testar sua precisão em diferentes populações.
Enquanto isso, a prevenção e a detecção precoce continuam dependendo de medidas já estabelecidas, como avaliação dos fatores de risco, investigação de sintomas e exames de rastreamento conforme orientação médica.
A perspectiva mais promissora é que, no futuro, uma análise simples da microbiota possa complementar esses recursos, ampliando o acesso à identificação precoce do câncer colorretal.
