A vida encontra um jeito — mesmo no frio mais extremo. Pesquisadores da Universidade Stanford descobriram que diatomáceas — microalgas unicelulares com paredes externas vítreas — não apenas sobrevivem no gelo do Ártico, mas também se movem ativamente dentro dele, contrariando décadas de crenças científicas. Publicado na Proceedings of the National Academy of Sciences em 9 de setembro, o estudo aponta que esses organismos podem ser peças-chave para entender a dinâmica ecológica do Ártico e até fornecer pistas para a busca de vida extraterrestre.
Microalgas que desafiam a ciência
Até agora, acreditava-se que os microrganismos extremófilos — seres vivos capazes de resistir a ambientes hostis — apenas “sobreviviam” no limite de suas condições. Mas a nova pesquisa revela o oposto: as diatomáceas do gelo não só resistem, como prosperam.
“Isto não é ficção científica dos anos 1980”, disse Manu Prakash, bioengenheiro de Stanford e autor sênior do estudo. “Essas algas são incrivelmente ativas até que a temperatura caia a -15°C, o que é surpreendente.”
Segundo os cientistas, diatomáceas da mesma espécie, mas originárias de ambientes mais quentes, não apresentaram a mesma mobilidade. Isso indica que o ambiente extremo do Ártico pode ter gerado uma vantagem evolutiva exclusiva, moldando organismos altamente adaptados ao gelo.
O experimento: gelo, sal e fios de cabelo
Para entender como essas microalgas se deslocam, os pesquisadores coletaram amostras de gelo de 12 locais diferentes do Ártico durante 2023. No laboratório, recriaram as condições extremas, combinando camadas de água doce congelada, água salgada gelada e até fios de cabelo humano — usados para simular os canais microscópicos que se formam naturalmente no gelo.
O resultado foi surpreendente: as diatomáceas usaram os fios como “rodovias microscópicas”, deslizando sobre eles com precisão.
“Elas secretam um polímero parecido com muco de caracol que funciona como uma corda ancorada”, explicou Qing Zhang, principal autora do estudo. “Depois, puxam essa corda para gerar força e se mover.”
Pequenas no tamanho, gigantes no impacto
Embora minúsculas, essas algas têm um papel enorme no ecossistema polar. De acordo com Prakash, a abundância é tão grande que imagens de drones mostram as águas do Ártico intensamente verdes por causa da concentração de microalgas.
Ainda não se sabe ao certo por que elas se movem dessa forma, mas os pesquisadores acreditam que o comportamento pode estar relacionado à distribuição de nutrientes e ao fluxo energético dentro do gelo.
Isso significa que essas diatomáceas podem ser peças-chave na cadeia alimentar do Ártico, controlando processos que sustentam desde microrganismos até grandes mamíferos marinhos.
Além da Terra: pistas para a exploração espacial
Os resultados também têm implicações para a astrobiologia. Se formas de vida tão ativas conseguem prosperar em um ambiente extremo como o Ártico, isso pode ajudar cientistas a identificar sinais de vida em mundos gelados, como Europa, lua de Júpiter, ou Enceladus, de Saturno.
Com o avanço das mudanças climáticas e o derretimento acelerado do gelo polar, os cientistas alertam que compreender e preservar esse ecossistema é essencial.
“Essas microalgas não são apenas organismos minúsculos”, conclui Prakash. “Elas são parte vital do sistema ecológico e ajudam a definir o que acontece sob o gelo.”
O que vem pela frente
O estudo abre caminho para novas pesquisas sobre como microalgas interagem com nutrientes, como influenciam a cadeia alimentar e de que forma podem responder ao aquecimento global. Para os cientistas, entender a vida no gelo do Ártico é mais do que um objetivo ambiental — é também um passo para compreender a vida fora da Terra.
