O espaço ao redor da Terra está longe de ser vazio. Atualmente, estima-se que quase 130 milhões de fragmentos de lixo espacial circulem em órbita: satélites desativados, pedaços de foguetes e detritos gerados por colisões antigas.
Esse cenário preocupa agências espaciais e empresas privadas há anos. Mas um novo estudo mostrou que existe outro fator importante influenciando esse problema — e ele vem diretamente do Sol.
Pesquisadores descobriram que períodos de alta atividade solar aceleram significativamente a queda de objetos em órbita baixa da Terra. A descoberta ajuda a entender melhor como satélites e detritos espaciais se comportam ao longo do tempo e pode mudar a forma como futuras missões espaciais serão planejadas.
Um estudo que acompanhou lixo espacial por 36 anos
A pesquisa foi publicada na revista Frontiers in Astronomy and Space Sciences e liderada pela cientista Ayisha Ashruf, do Centro Espacial Vikram Sarabhai, na Índia.
A equipe analisou durante 36 anos a trajetória orbital de 17 objetos espaciais lançados ainda na década de 1960. O período estudado abrangeu três ciclos solares completos, cada um com duração aproximada de 11 anos.
Os pesquisadores compararam as mudanças de altitude desses objetos com registros de manchas solares e emissões monitoradas pelo Centro Alemão de Pesquisa em Geociências, em Potsdam.
O resultado revelou um padrão claro: quando a atividade solar ultrapassa determinado nível, os detritos espaciais começam a perder altitude de maneira muito mais rápida.
Como o Sol interfere na órbita dos objetos
O fenômeno acontece por causa da termosfera, uma camada extremamente alta da atmosfera terrestre.
Durante períodos de intensa atividade solar, o Sol aquece essa região e faz com que ela se expanda. Isso aumenta a densidade atmosférica em altitudes onde normalmente a resistência do ar seria muito baixa.
Mesmo no espaço próximo da Terra, essa atmosfera mais “inflada” gera atrito sobre objetos que orbitam o planeta.
Sem motores para corrigir a trajetória, o lixo espacial começa a desacelerar lentamente, perdendo altitude até reentrar na atmosfera terrestre.
Segundo os pesquisadores, essa aceleração da queda ficou muito mais evidente do que estudos anteriores sugeriam.
Satélites ativos também sofrem com o problema
O efeito não atinge apenas o lixo espacial. Satélites em operação também são afetados durante períodos de máxima atividade solar.
Quando a resistência atmosférica aumenta, os equipamentos precisam realizar mais correções orbitais para manter altitude estável. Isso exige maior consumo de combustível — um recurso extremamente limitado em missões espaciais.
Na prática, satélites podem ter vida útil reduzida dependendo do momento em que foram lançados.
Missões iniciadas próximas ao pico de atividade solar tendem a gastar propelente mais rapidamente, reduzindo o tempo operacional dos equipamentos.
Segundo Ayisha Ashruf, compreender essa dinâmica é fundamental para calcular reservas de combustível, planejar desorbitagens controladas e evitar falhas prematuras.
O risco crescente das colisões espaciais
O problema se torna ainda mais importante em um cenário de explosão no número de lançamentos.
Empresas privadas vêm colocando milhares de satélites em órbita como parte de megaconstelações voltadas para internet global, comunicação e observação terrestre.
Quanto maior o número de objetos circulando, maior o risco de colisões. E uma colisão pode gerar milhares de novos fragmentos, desencadeando reações em cadeia perigosas para futuras missões espaciais.
Por isso, prever quando o lixo espacial vai perder altitude se tornou uma questão estratégica.
Os cientistas acreditam que entender a influência do Sol ajudará a desenvolver modelos mais precisos para gerenciamento orbital e prevenção de acidentes.
O Sol como “faxineiro” da órbita baixa
Curiosamente, o mesmo fenômeno que ameaça satélites também atua como uma espécie de mecanismo natural de limpeza espacial.
Ao aumentar o arrasto atmosférico, a atividade solar acelera a queda de detritos antigos, reduzindo o tempo que eles permanecem em órbita.
Isso não resolve o problema do lixo espacial, mas ajuda a remover parte dos fragmentos ao longo dos anos.
Ainda assim, os pesquisadores alertam que depender apenas desse efeito natural seria insuficiente diante do crescimento acelerado da ocupação orbital.
O Sol continua iluminando e aquecendo a Terra como sempre fez. Mas agora sabemos que ele também influencia silenciosamente o trânsito caótico de objetos que cercam o planeta no espaço.
[ Fonte: Rosario3 ]
