Quando o vulcão submarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apai entrou em erupção em 2022, o mundo assistiu a uma das explosões mais violentas da era moderna. A nuvem gerada pela erupção atravessou a atmosfera, provocou ondas de choque globais e lançou enormes quantidades de gases e partículas no céu. Mas anos depois, cientistas descobriram algo ainda mais surpreendente escondido dentro daquela pluma gigantesca: o próprio vulcão parece ter acionado um mecanismo natural capaz de destruir parte do metano liberado durante a explosão.
O vulcão lançou poluição — e depois começou a destruí-la
O metano é considerado um dos gases mais perigosos para o clima terrestre.
Embora permaneça menos tempo na atmosfera do que o dióxido de carbono, seu impacto no aquecimento global é extremamente intenso. Em um período de 20 anos, ele pode aquecer o planeta cerca de 80 vezes mais do que o CO₂.
Por isso, cientistas frequentemente chamam a redução do metano de uma espécie de “freio de emergência” contra as mudanças climáticas.
Foi justamente nesse contexto que o vulcão submarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apai surpreendeu pesquisadores.
Ao analisar dados coletados após a erupção de janeiro de 2022, uma equipe internacional encontrou níveis anormais de formaldeído na gigantesca pluma vulcânica.
O detalhe chamou atenção porque o formaldeído é um dos principais subprodutos gerados durante a decomposição do metano na atmosfera.
Ou seja: algo dentro daquela nuvem estava destruindo o próprio metano liberado pelo vulcão.
A descoberta foi detalhada em um estudo publicado na revista Nature Communications e rapidamente despertou interesse entre pesquisadores do clima.
Mas entender o mecanismo por trás disso exigiu uma investigação muito mais profunda.
A mistura inesperada de sal, cinzas e luz solar
Os cientistas descobriram que a chave para o fenômeno estava em uma combinação extremamente específica envolvendo água salgada, partículas vulcânicas e radiação solar.
Análises feitas com imagens do satélite Sentinel-5P, da Agência Espacial Europeia, detectaram concentrações recordes de formaldeído em altitudes incomuns da atmosfera.
Segundo os pesquisadores, a erupção lançou enormes quantidades de água do mar junto com cinzas vulcânicas diretamente para a estratosfera.
Quando a luz solar atingiu essa mistura, ocorreu uma reação química capaz de produzir átomos de cloro altamente reativos.
Esses átomos passaram então a atacar moléculas de metano presentes na pluma, acelerando sua decomposição.
O mais impressionante é que cientistas já haviam observado mecanismo semelhante anteriormente envolvendo poeira do Saara e sal marinho no Oceano Atlântico. Mas nunca em uma escala tão extrema e em condições atmosféricas tão diferentes.
Para os pesquisadores, o vulcão acabou recriando naturalmente um processo químico que até então parecia restrito a ambientes muito específicos.
E isso abriu uma possibilidade inesperada.
A descoberta pode influenciar futuras tecnologias climáticas
Especialistas acreditam que o fenômeno observado no Hunga Tonga pode ajudar no desenvolvimento de métodos artificiais para reduzir metano diretamente na atmosfera.
Hoje, um dos grandes desafios no combate às mudanças climáticas é justamente remover gases já acumulados no ar.
O problema é que quase todos os projetos enfrentam uma dificuldade enorme: comprovar se a remoção realmente está acontecendo de maneira eficiente e segura.
A descoberta do vulcão mudou parcialmente esse cenário.
Os pesquisadores mostraram que a decomposição do metano pode ser monitorada por satélites através da detecção de formaldeído. Isso significa que futuras tecnologias climáticas talvez possam ser acompanhadas diretamente do espaço.
Mesmo assim, os cientistas reforçam cautela.
Qualquer tentativa de reproduzir artificialmente esse mecanismo precisaria passar por testes rigorosos para evitar impactos imprevisíveis na atmosfera terrestre. Afinal, liberar compostos reativos em larga escala também pode gerar consequências ambientais complexas.
Ainda assim, a descoberta representa algo raro na ciência climática moderna: um fenômeno natural extremo oferecendo pistas reais sobre possíveis soluções futuras.
No fim das contas, um dos vulcões mais violentos das últimas décadas talvez tenha deixado muito mais do que destruição na atmosfera. Ele pode ter revelado, acidentalmente, uma nova forma de entender como o planeta é capaz de limpar parte da própria poluição.
[Fonte: Olhar digital]
