Antes de se tornar uma doença amplamente compreendida, o Alzheimer já passou por inúmeras teorias explicativas. Entre elas, uma das mais debatidas recentemente sugere que infecções virais poderiam estar envolvidas no início ou na progressão do declínio cognitivo. Um novo estudo clínico decidiu testar essa hipótese diretamente — e os achados mudam o rumo dessa linha de pesquisa.
A hipótese viral por trás do Alzheimer
O Alzheimer é a forma mais comum de demência e afeta milhões de pessoas no mundo. A doença é marcada pelo acúmulo de proteínas anormais no cérebro, como beta-amiloide e tau, mas ainda não há consenso sobre o que desencadeia esse processo.
Nos últimos anos, alguns estudos observaram que certos vírus, especialmente os herpesvírus, poderiam estar associados ao desenvolvimento da doença. Pesquisas em animais mostraram que infecções virais podem estimular a formação de placas cerebrais, e análises post-mortem encontraram maior presença desses vírus em cérebros de pacientes com Alzheimer. Isso levou à hipótese de que tratar o vírus poderia, ao menos, retardar o avanço do declínio cognitivo.
O estudo que colocou a teoria à prova
Pesquisadores da Universidade de Columbia conduziram um ensaio clínico randomizado com 120 pacientes diagnosticados com Alzheimer leve ou comprometimento cognitivo em progressão. Todos apresentavam anticorpos contra os vírus herpes simplex tipo 1 ou 2, responsáveis por infecções orais e genitais.
Durante 18 meses, parte dos participantes recebeu diariamente valaciclovir, um antiviral amplamente utilizado no tratamento do herpes. O restante tomou placebo. A expectativa era observar melhora ou estabilização do desempenho cognitivo no grupo tratado.
Um resultado pior do que o placebo
Os resultados, publicados na revista JAMA, foram contundentes. Os pacientes que tomaram o antiviral não apresentaram melhora cognitiva em relação ao grupo placebo. Pior: o declínio cognitivo foi mais acentuado entre aqueles que receberam o medicamento.
Exames de imagem cerebral também não mostraram redução dos marcadores de neurodegeneração. Segundo os autores, o tratamento antiviral não apenas falhou em ajudar, como pode ter sido prejudicial no contexto estudado.
Especialistas externos ao estudo reforçaram o alerta. Para eles, não há evidência de que terapias antivirais sejam eficazes para tratar o declínio cognitivo em pacientes já sintomáticos.
O que ainda pode ser aprendido
Apesar do resultado negativo, os pesquisadores não descartam totalmente um papel indireto dos vírus no Alzheimer. Uma possibilidade é que a infecção atue muito cedo, décadas antes do surgimento dos sintomas, quando intervenções tardias já não seriam eficazes.
Nesse cenário, a prevenção ganha destaque. Estudos observacionais indicam que vacinas contra a herpes-zóster, por exemplo, podem estar associadas a menor risco futuro de demência. Isso abre a porta para estratégias populacionais, ainda em investigação.
O estudo fecha uma porta, mas deixa outra entreaberta: entender o Alzheimer pode exigir olhar para muito antes dos primeiros sinais clínicos — e agir antes que o dano seja irreversível.
Fonte: Gizmodo ES
