Envelhecer sempre foi parte da condição humana. Porém, a forma como entendemos a velhice mudou ao longo da história. Hoje, associamos a longevidade tanto a avanços médicos quanto a doenças inevitáveis. Mas será mesmo assim? O antropólogo Michael Gurven, da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara, lança o livro Seven Decades: How We Evolved to Live Longer (Sete décadas: como evoluímos para viver mais tempo) e questiona os mitos mais comuns sobre o envelhecimento.
Uma visão diferente sobre a longevidade
Gurven passou anos estudando comunidades indígenas, como os tsimane da América do Sul, que vivem principalmente da agricultura, caça e coleta. Apesar do contato crescente com o mundo moderno, eles preservam práticas que lembram o modo de vida pré-industrial. A partir dessas observações, Gurven defende que a longevidade não é algo novo: sempre existiram idosos, mesmo em épocas de alta mortalidade.
Para ele, não é a tecnologia que criou a velhice, mas sim nossa biologia que permitiu que a espécie prosperasse. Isso muda a perspectiva: em vez de ver o envelhecimento como um “problema moderno”, ele mostra que já convivíamos com pessoas idosas há milhares de anos.
O mito da expectativa de vida baixa
Um dos equívocos mais comuns, segundo Gurven, é pensar que no passado ninguém passava dos 30 anos. Essa cifra corresponde a uma média reduzida pelas mortes infantis e de jovens adultos. Mesmo em sociedades antigas, havia pessoas que chegavam à velhice.
Outro erro, explica ele, é romantizar ou demonizar os caçadores-coletores. Muitos imaginam uma vida curta e brutal, enquanto outros idealizam uma existência perfeita em harmonia com a natureza. A realidade é mais complexa: havia dificuldades, mas também aprendizados sobre saúde, dieta e envelhecimento que ainda hoje podem ser valiosos.
O que aprendemos com povos de subsistência
Entre os tsimane, doenças comuns na velhice moderna, como Alzheimer, diabetes e problemas cardíacos, quase não aparecem. Isso não acontece porque ninguém envelhece, mas porque os fatores de risco típicos do mundo industrializado — tabagismo, sedentarismo, obesidade — não fazem parte de sua rotina.
Além disso, nessas comunidades não existe “aposentadoria” no sentido moderno. Homens e mulheres continuam contribuindo com a coletividade em diferentes papéis até idades avançadas. Envelhecer não significa se tornar irrelevante, mas sim mudar de funções, mantendo-se ativo e engajado.
Um convite a repensar a velhice
Para Gurven, a lição mais importante é que não precisamos esperar milagres da biotecnologia. Não há solução capaz de transformar uma pessoa de 85 anos em alguém biologicamente de 35. Mas podemos aprender a viver de forma mais saudável e a valorizar os mais velhos como parte essencial da vida em comunidade.
Seu livro é, acima de tudo, um convite ao otimismo. Ao compreender que sempre convivemos com idosos e que eles foram fundamentais para nossa evolução, podemos repensar como tratamos o envelhecimento hoje. Mais do que prolongar a vida, o desafio é dar a ela significado, relevância e saúde até o fim.
