Levar uma espaçonave ao espaço já é complicado, mas mantê-la em movimento depois do lançamento representa outro grande desafio. Cada manobra exige combustível, aumentando o peso e os custos das missões. Agora, três irmãos que trabalharam na SpaceX acreditam que a solução pode estar em um recurso aparentemente simples, encontrado em diferentes regiões do Sistema Solar. A proposta parece improvável, mas utiliza princípios conhecidos da engenharia espacial.
Três ex-engenheiros da SpaceX apostam na água como combustível espacial
Robert, Ryan e Kirby Carlisle trabalharam como engenheiros na SpaceX antes de fundarem a startup americana Argo Space, em 2022.
O objetivo da empresa é desenvolver veículos capazes de transportar satélites e cargas entre diferentes órbitas, utilizando água como propelente.
A ideia pode parecer estranha, mas não envolve simplesmente despejar água no espaço para movimentar a nave.
O sistema utiliza eletricidade produzida por painéis solares para separar as moléculas de água em hidrogênio e oxigênio, por meio de um processo chamado eletrólise.
Depois, esses gases alimentam um motor de foguete, produzindo o empuxo necessário para realizar manobras.
Uma das vantagens está no armazenamento.
Diferentemente do hidrogênio e do oxigênio líquidos utilizados em determinados foguetes, a água pode permanecer em estado líquido sem exigir temperaturas criogênicas extremamente baixas.
Ela também pode desempenhar outras funções, como ajudar no resfriamento de componentes eletrônicos e contribuir para a proteção contra a radiação.
Essa combinação permitiria aproveitar melhor os recursos transportados pela espaçonave.
A primeira missão chegou ao espaço, mas um problema impediu o teste principal
Em julho de 2026, a Argo Space lançou sua primeira missão experimental, chamada Navigator, a bordo de um foguete Falcon 9 da SpaceX.
O objetivo era verificar o funcionamento dos sistemas da nave e demonstrar sua tecnologia de propulsão.
Inicialmente, os engenheiros conseguiram estabelecer comunicação com o veículo e confirmar o funcionamento de diferentes componentes.
Entretanto, um dos painéis solares não se abriu corretamente.
A falha comprometeu a geração de eletricidade necessária para alimentar o sistema de propulsão.
Como resultado, a empresa não conseguiu realizar a demonstração principal planejada.
Apesar do contratempo, a missão forneceu informações importantes para o desenvolvimento dos próximos veículos.
A Argo pretende realizar dois novos voos em 2027 utilizando o Chiron, uma espaçonave projetada para transportar cargas úteis e executar transferências entre órbitas terrestres.
Segundo a companhia, o veículo poderá alcançar um delta-v superior a 2 quilômetros por segundo.
Esse indicador representa a capacidade de alterar a velocidade de uma nave durante suas manobras.
Entretanto, o desempenho anunciado ainda precisa ser comprovado em operações espaciais.
O próximo passo pode levar a tecnologia até a Lua
A Argo Space também trabalha em um veículo maior, chamado Argonaut.
De acordo com as especificações divulgadas, a espaçonave poderá transportar até 1.400 quilogramas de carga.
A empresa também anuncia uma capacidade de delta-v de até 17 quilômetros por segundo por tanque, um desempenho ambicioso que ainda depende de validação prática.
O objetivo é oferecer serviços de transporte espacial capazes de conectar diferentes regiões orbitais e, futuramente, apoiar operações próximas à Lua.
Em setembro de 2026, a startup firmou um acordo com a empresa japonesa ispace.
A parceria prevê o transporte de um satélite de comunicações até a órbita lunar antes do final da década.
Caso a tecnologia funcione conforme o planejado, poderá ampliar as alternativas disponíveis para movimentar equipamentos entre a Terra e a Lua.
A água pode se tornar um recurso estratégico para explorar o Sistema Solar
Utilizar água na propulsão espacial não é uma ideia completamente inédita.
A NASA e outras organizações já realizaram experimentos com tecnologias semelhantes em pequenos satélites.
O diferencial da Argo Space está na tentativa de aplicar o conceito a veículos maiores, capazes de executar manobras complexas e transportar cargas de maneira reutilizável.
A longo prazo, existe outra possibilidade ainda mais interessante.
Se futuras missões conseguirem extrair e processar água encontrada na Lua ou em outros corpos celestes, espaçonaves poderão ser reabastecidas fora da Terra.
Isso reduziria a necessidade de transportar todo o propelente desde o nosso planeta.
Entretanto, essa infraestrutura ainda não existe em escala operacional, e a tecnologia da empresa precisa superar etapas importantes de desenvolvimento.
Mesmo assim, o projeto apresenta uma alternativa promissora para um dos principais obstáculos da exploração espacial.
Afinal, o futuro das viagens entre a Terra, a Lua e regiões mais distantes talvez dependa não apenas de motores mais avançados, mas também da capacidade de aproveitar recursos encontrados pelo caminho.
