As montanhas do oeste dos Estados Unidos estão passando por uma transformação silenciosa. Regiões que durante décadas permaneceram cobertas por gelo agora exibem rochas expostas e paisagens completamente diferentes. O fenômeno não é apenas visual: envolve a perda de importantes reservas naturais de água doce. Uma nova investigação científica conseguiu medir a dimensão dessas mudanças e encontrou uma pista surpreendente sobre por que algumas geleiras continuam existindo enquanto outras já desapareceram.
Os Estados Unidos perderam mais de um terço de sua superfície glaciar
Um estudo publicado na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) revelou que mais de 300 geleiras desapareceram do oeste dos Estados Unidos desde meados do século XX.
A pesquisa foi conduzida por cientistas da Universidade Estadual de Portland e do Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS).
Para reconstruir as mudanças, os pesquisadores compararam mapas topográficos produzidos entre as décadas de 1950 e 1990 com um inventário baseado em imagens de aproximadamente 2015.
Os registros históricos identificavam 1.453 geleiras, enquanto o levantamento mais recente contabilizou 1.331.
À primeira vista, a diferença poderia sugerir o desaparecimento de apenas 122 geleiras.
Entretanto, existe um detalhe importante: muitas massas de gelo se fragmentaram em partes menores, que passaram a ser contabilizadas separadamente.
Por isso, a simples comparação entre quantidades não representa a dimensão real das perdas.
Os pesquisadores calcularam que a área total coberta por geleiras diminuiu aproximadamente 35%, enquanto o volume de gelo sofreu uma redução de 33%.
Em regiões como as montanhas Beartooth-Absaroka e a Sierra Nevada, a perda de volume chegou a cerca de 77%.
O que as geleiras sobreviventes têm em comum surpreendeu os pesquisadores
À medida que o aquecimento avança, muitas massas de gelo ficam restritas a áreas montanhosas com características geográficas bastante específicas.
São locais que recebem menos radiação solar direta, como encostas sombreadas, ravinas profundas e regiões protegidas por grandes picos.
Esses ambientes funcionam como refúgios naturais contra parte do aquecimento.
A menor exposição ao Sol ajuda a reduzir o derretimento e permite que determinadas geleiras permaneçam por mais tempo.
Isso não significa que esses lugares tenham temperaturas ideais para preservar o gelo indefinidamente.
Na realidade, a geografia oferece uma proteção parcial que retarda o desaparecimento.
O resultado ajuda a explicar por que geleiras relativamente próximas podem apresentar ritmos diferentes de retração.
Entretanto, os cientistas alertam que essa vantagem natural possui limites.
Se as temperaturas continuarem aumentando, mesmo as áreas mais protegidas poderão deixar de oferecer condições suficientes para manter essas reservas congeladas.
O desaparecimento das geleiras pode afetar rios e ecossistemas inteiros
A perda de gelo nas montanhas não representa apenas uma mudança na paisagem.
As geleiras funcionam como reservatórios naturais de água doce, armazenando água durante longos períodos e liberando parte dela nos meses mais quentes.
Esse processo contribui para a vazão de determinados rios, especialmente durante o verão.
Quando as geleiras diminuem, a disponibilidade sazonal de água pode mudar, afetando ambientes naturais que dependem desse abastecimento.
O recuo também transforma os ecossistemas de alta montanha e pode aumentar a instabilidade de algumas encostas.
Áreas anteriormente sustentadas ou protegidas pelo gelo ficam mais expostas a movimentos de sedimentos e desprendimentos de rochas.
As consequências variam conforme a região, mas demonstram que o desaparecimento das geleiras pode produzir efeitos muito além dos locais onde elas estão situadas.
O problema não está restrito aos Estados Unidos
O retrocesso das geleiras faz parte de uma tendência observada em diferentes regiões do planeta.
Pesquisas internacionais estimam que, entre 2000 e 2023, as geleiras do mundo perderam, em média, aproximadamente 273 bilhões de toneladas de gelo por ano.
Esse volume evidencia a dimensão global do fenômeno.
O novo estudo americano acrescenta uma informação importante: algumas geleiras ainda existem porque ocupam locais geograficamente favoráveis, e não porque estejam imunes ao aquecimento.
A descoberta também ajuda os pesquisadores a compreender quais regiões montanhosas podem apresentar maior vulnerabilidade nas próximas décadas.
Entretanto, a proteção oferecida por sombras e encostas não consegue compensar indefinidamente o aumento das temperaturas.
O que as geleiras sobreviventes têm em comum é justamente sua localização em refúgios naturais, onde a exposição ao calor e à radiação solar é menor.
Sem uma redução do aquecimento global, muitas dessas massas de gelo poderão continuar diminuindo e algumas poderão desaparecer ainda neste século.
