Antes de levar astronautas novamente à superfície da Lua, a NASA pretende realizar um ensaio com três espaçonaves em órbita terrestre. A missão Artemis III testará encontros e acoplamentos da cápsula Orion com veículos da Blue Origin e da SpaceX. Uma diferença chama atenção: a tripulação poderá entrar na versão de testes da Blue Moon, enquanto a demonstração com a Starship acontecerá sem transferência de astronautas.
Três lançamentos para uma missão de duas semanas
Segundo o plano divulgado pela NASA, a Artemis III terá duração prevista de 14 dias. O objetivo é verificar como veículos desenvolvidos por equipes diferentes funcionam juntos no espaço.
A sequência começará com o lançamento de uma versão experimental da Blue Moon Mark 2, a bordo do foguete New Glenn. Depois de confirmar que o veículo está pronto, a agência lançará a Orion com quatro astronautas, utilizando o foguete SLS.
A tripulação reúne Randy Bresnik, Frank Rubio e Andre Douglas, da NASA, e Luca Parmitano, da Agência Espacial Europeia. Nos primeiros dias, eles verificarão os sistemas da Orion e prepararão a aproximação com o veículo da Blue Origin.
A Starship partirá mais adiante, para a segunda etapa de acoplamentos. Coordenar essas operações exigirá ajustes de órbita e comunicação entre diferentes centros de controle.
Astronautas avaliarão a cabine da Blue Moon
Após o primeiro acoplamento, os astronautas passarão aproximadamente dois dias avaliando a Blue Moon. Eles abrirão a escotilha e entrarão na cabine para examinar os controles, o ambiente interno e as funções de suporte à vida.
As equipes verificarão, por exemplo, a capacidade de manter pressão e atmosfera adequadas. Também acompanharão o desempenho integrado dos computadores, dos sistemas de comunicação e dos equipamentos de controle de voo.
O veículo incorpora tecnologias previstas para futuras missões lunares, mas continua sendo uma versão de demonstração. A experiência permitirá avaliar procedimentos com pessoas a bordo em condições que os testes no solo não reproduzem completamente.
O encontro com a Starship terá outro alcance
Na segunda fase, a Orion se separará da Blue Moon e mudará de posição para encontrar uma versão de testes da Starship, baseada no veículo de terceira geração da SpaceX.
A demonstração de acoplamento poderá durar até cerca de duas horas. Durante esse período, os astronautas permanecerão na Orion. Os testes avaliarão a integração entre as naves, incluindo comunicações, software, controle e comportamento durante a conexão e a separação.
A documentação técnica apresentada pela NASA explica que os veículos experimentais terão configurações diferentes. A Starship utilizada nessa etapa não oferecerá uma cabine operacional para receber a tripulação. Portanto, entrar na Blue Moon e permanecer fora da Starship corresponde a objetivos distintos de demonstração.
O pouso lunar ficará para a Artemis IV
A Artemis III esteve associada durante anos ao primeiro pouso tripulado do programa. No planejamento atual, porém, ela funciona como uma etapa de preparação em órbita terrestre.
A página oficial da missão apresenta o lançamento em 2027 e destaca a validação dos sistemas necessários às próximas viagens. O primeiro pouso tripulado do programa permanece como objetivo da Artemis IV, em 2028.
Além dos acoplamentos, a Artemis III incluirá pesquisas biológicas, observações da Terra e do Sol e avaliações relacionadas ao transporte de futuras amostras lunares. A tripulação também testará conceitos de acompanhamento da saúde em situações sem comunicação direta com o controle da missão.
Ao final, a Orion retornará à Terra. Os dados ajudarão a transformar procedimentos planejados em experiência de voo antes de executar operações semelhantes nas proximidades da Lua.
