Se alguém perguntasse qual é a cor do sangue, a resposta provavelmente seria imediata: vermelho. Afinal, é assim nos seres humanos e na maioria dos animais que conhecemos. Mas basta explorar alguns dos ambientes mais extremos do planeta para descobrir que essa regra está longe de ser universal. Existem criaturas com sangue de cores tão inesperadas que parecem saídas da ficção científica. E cada tonalidade esconde uma adaptação evolutiva fascinante.
Por que nosso sangue é vermelho, mas o de outros animais pode ser azul?
A cor vermelha do sangue humano está diretamente relacionada à hemoglobina, uma proteína presente nas hemácias, também conhecidas como glóbulos vermelhos.
Essa molécula contém ferro e desempenha uma função essencial: transportar oxigênio dos pulmões até os tecidos do organismo.
Quando a hemoglobina está ligada ao oxigênio, o sangue apresenta uma tonalidade vermelha mais brilhante. Quando está menos oxigenado, torna-se vermelho-escuro, mas nunca azul.
Entretanto, a evolução encontrou outras maneiras de realizar essa mesma tarefa.
Polvos, lulas e diversos crustáceos, por exemplo, utilizam uma proteína chamada hemocianina.
A principal diferença está no elemento químico responsável pela ligação com o oxigênio. Enquanto a hemoglobina utiliza ferro, a hemocianina contém cobre.
Quando essa proteína se liga ao oxigênio, adquire uma coloração azulada, dando ao sangue — ou, mais precisamente, à hemolinfa de muitos invertebrados — uma aparência surpreendente.
Esse mecanismo funciona em diferentes ambientes marinhos, incluindo regiões de águas frias e com disponibilidade variável de oxigênio.
Mas o azul está longe de ser a única alternativa ao vermelho.
Alguns vermes marinhos e braquiópodes possuem uma proteína chamada hemeritrina, que também contém ferro, mas apresenta uma estrutura química diferente da hemoglobina.
Quando oxigenada, ela pode assumir uma tonalidade violeta ou rosada.
Esses exemplos mostram que transportar oxigênio não exige necessariamente o mesmo pigmento utilizado pelos seres humanos.
Os lagartos que têm sangue verde escondem um mistério ainda maior
Nas florestas tropicais da Nova Guiné, determinadas espécies de lagartos apresentam uma característica que parece impossível: sangue verde.
O mais curioso é que esses répteis possuem hemoglobina, assim como os seres humanos.
A diferença está na presença de quantidades extraordinariamente elevadas de biliverdina, um pigmento produzido durante a degradação da hemoglobina.
Em humanos e na maioria dos outros vertebrados, esse composto é normalmente processado e eliminado ou transformado pelo organismo.
Em concentrações excessivas, pigmentos biliares podem ser prejudiciais à saúde.
Entretanto, alguns lagartos da Nova Guiné conseguem acumular tanta biliverdina que sua coloração verde acaba predominando sobre o vermelho natural do sangue.
Os cientistas ainda investigam como esses animais toleram concentrações que seriam perigosas para muitas outras espécies.
Uma das hipóteses é que essa característica possa oferecer alguma vantagem biológica, possivelmente relacionada à proteção contra parasitas.
No entanto, essa função ainda não foi demonstrada de maneira conclusiva.
O caso revela que a cor do sangue nem sempre depende exclusivamente da proteína responsável pelo transporte de oxigênio.
Às vezes, outros pigmentos presentes na circulação podem transformar completamente sua aparência.
Os peixes da Antártida que conseguem sobreviver praticamente sem sangue vermelho
Se o sangue verde já parece extraordinário, alguns peixes que vivem nas águas congelantes da Antártida apresentam uma adaptação ainda mais radical.
Conhecidos como peixes-do-gelo, os integrantes da família Channichthyidae são os únicos vertebrados conhecidos que não possuem hemoglobina funcional.
Eles também não apresentam glóbulos vermelhos funcionais como os encontrados na maioria dos vertebrados.
Por isso, seu sangue possui uma aparência pálida, quase transparente.
Mas como conseguem sobreviver sem a principal proteína transportadora de oxigênio?
A resposta está em uma combinação de adaptações fisiológicas.
Esses peixes dependem do oxigênio dissolvido diretamente no plasma sanguíneo e apresentam características como corações relativamente grandes, elevado volume de sangue e sistemas circulatórios especializados.
Além disso, as águas extremamente frias do Oceano Antártico conseguem manter concentrações elevadas de oxigênio dissolvido.
Essas condições ajudam a tornar possível uma estratégia que seria inviável para a maioria dos vertebrados.
O que essas cores incomuns podem ensinar à medicina?
A diversidade sanguínea dos animais não desperta apenas curiosidade. Ela também oferece oportunidades importantes para a pesquisa científica.
Pesquisadores como John Postlethwait, da Universidade de Oregon, e Zachary Cheviron, da Universidade de Montana, estudam adaptações fisiológicas e genéticas que ajudam diferentes espécies a sobreviver em condições ambientais extremas.
Mamíferos adaptados a grandes altitudes, por exemplo, podem apresentar variantes de hemoglobina com propriedades que favorecem a captação de oxigênio em ambientes onde ele é escasso.
Compreender esses mecanismos pode contribuir para pesquisas futuras sobre hipóxia, doenças respiratórias e outras condições relacionadas à disponibilidade de oxigênio.
Já os peixes-do-gelo antárticos oferecem um modelo singular para investigar as consequências biológicas da ausência de hemoglobina.
Isso não significa que essas descobertas já tenham produzido tratamentos para anemia ou outras doenças humanas, mas elas ampliam o conhecimento sobre os limites e as possibilidades do funcionamento dos organismos.
No fim, a explicação para tantas cores é simples e fascinante: diferentes proteínas, pigmentos e adaptações evolutivas podem modificar a aparência do sangue.
O vermelho é apenas uma das soluções encontradas pela natureza para cumprir uma missão indispensável: transportar substâncias essenciais e manter a vida.
