Nós não enxergamos nem ouvimos o tempo, mas o cérebro precisa calculá-lo o tempo todo. Caminhar, falar, tocar um instrumento ou simplesmente reagir a um estímulo exige uma precisão impressionante. Agora, pesquisadores conseguiram interferir nesse mecanismo em camundongos e observar algo inesperado: dependendo da região afetada, a contagem interna podia parar ou até parecer voltar para trás.
O cronômetro que ninguém consegue sentir
Para entender como o cérebro sabe quando é o momento certo de agir, pesquisadores do Max Planck Florida Institute for Neuroscience treinaram camundongos para realizar uma tarefa simples: depois de receber um sinal, os animais precisavam esperar um intervalo determinado antes de lamber um dispensador para receber uma recompensa.
Enquanto os animais realizavam o exercício, os cientistas registraram a atividade de milhares de neurônios em duas regiões relacionadas ao controle dos movimentos.
Uma delas era o córtex motor, envolvido no planejamento e na execução das ações. A outra era o corpo estriado, uma estrutura localizada em regiões mais profundas do cérebro e importante para a coordenação motora.
Os registros revelaram um padrão curioso. A atividade neuronal mudava progressivamente durante o intervalo entre o sinal e o movimento, como se os circuitos estivessem construindo uma contagem interna.
Mas observar esse comportamento não era suficiente. A equipe queria descobrir se aquelas regiões realmente participavam do mecanismo de contagem — e não apenas acompanhavam o processo.
Foi então que os pesquisadores decidiram interferir diretamente no sistema.
Quando uma parte para, a contagem também muda
Os cientistas utilizaram optogenética, técnica que permite controlar temporariamente a atividade de determinadas células nervosas por meio de luz.
Quando o córtex motor era silenciado durante a tarefa, o fluxo de atividade associado à contagem era interrompido. O movimento do camundongo demorava mais para acontecer, como se o cronômetro interno tivesse sido congelado por alguns instantes.
O resultado ficou ainda mais intrigante quando os pesquisadores fizeram o mesmo com o corpo estriado.
Nesse caso, a interrupção não produziu simplesmente uma pausa. O padrão observado indicava que a atividade podia retornar a um estado anterior, fazendo com que o animal demorasse ainda mais para iniciar a ação.
A descoberta levou os pesquisadores a uma comparação bastante visual: as duas regiões funcionariam de maneira semelhante às partes de uma ampulheta.
O córtex motor seria responsável por alimentar o sistema com sinais, enquanto o corpo estriado ajudaria a acumular essa atividade até que determinado limite fosse atingido e o movimento pudesse começar.
Assim, alterar uma região poderia interromper o fluxo; interferir na outra poderia fazer a contagem parecer retroceder.
O que isso muda na compreensão do tempo
A experiência sugere que não existe necessariamente um único “relógio” cerebral responsável por medir todos os intervalos. Em vez disso, a percepção temporal usada para controlar movimentos pode surgir da interação entre diferentes circuitos.
E isso pode ajudar a explicar problemas observados em doenças neurológicas.
O corpo estriado é afetado por condições como Parkinson e Huntington, que podem dificultar tanto o início quanto a coordenação dos movimentos. Entender como os circuitos temporais funcionam pode, no futuro, ajudar pesquisadores a desenvolver estratégias para recuperar parcialmente essas funções.
Outro ponto importante é que esse relógio biológico não parece ser rígido. Ele consegue se adaptar a diferentes intervalos e situações, permitindo que o cérebro aprenda novos ritmos e ajuste movimentos conforme o ambiente muda.
O estudo foi realizado em camundongos, portanto ainda não é possível afirmar que o cérebro humano opere exatamente da mesma maneira. Mesmo assim, o experimento oferece uma pista importante: o tempo que usamos para agir não precisa estar armazenado em um único ponto da cabeça.
Ele pode simplesmente surgir da conversa constante entre várias regiões cerebrais.
