O Sol ainda tem bilhões de anos de vida pela frente, mas isso não impediu os cientistas de investigar como será o futuro do Sistema Solar quando sua estrela chegar ao fim. Utilizando o Telescópio Espacial James Webb, pesquisadores analisaram um planeta que sobreviveu à morte de sua estrela e descobriram pistas valiosas sobre o destino da Terra e dos demais mundos que orbitam o Sol.
Um planeta distante funciona como uma janela para o futuro
Observar objetos extremamente distantes no Universo normalmente significa olhar para o passado. Desta vez, porém, os astrônomos fizeram algo diferente: usaram um sistema planetário localizado a cerca de 80 anos-luz da Terra para simular o futuro do nosso próprio Sistema Solar.
O foco da pesquisa foi o exoplaneta WD 1856 b, um gigante gasoso semelhante a Júpiter que orbita uma anã branca, o núcleo remanescente de uma estrela parecida com o Sol após o fim de sua vida.
Graças às observações realizadas pelo Telescópio Espacial James Webb, os pesquisadores conseguiram medir a massa, estimar a temperatura do planeta e analisar sua atmosfera durante uma passagem em frente à estrela.
Segundo os autores do estudo, publicado na revista Nature, esse sistema oferece uma oportunidade única para entender o que pode acontecer com planetas que sobrevivem à morte de suas estrelas.
A descoberta também reforça que o fim de uma estrela nem sempre significa o desaparecimento completo de seu sistema planetário.
O que acontecerá quando o Sol chegar ao fim
Os cientistas estimam que o Sol continuará brilhando por aproximadamente mais 5 bilhões de anos.
Quando o hidrogênio em seu núcleo se esgotar, ele deixará a sequência principal e começará uma transformação gigantesca.
Nessa fase, conhecida como gigante vermelha, a estrela poderá atingir mais de cem vezes seu tamanho atual.
Esse crescimento deverá engolir Mercúrio e Vênus. A Terra também poderá ser destruída durante esse processo ou sofrer danos irreversíveis devido ao calor extremo e às alterações gravitacionais provocadas pela expansão solar.
Depois de expulsar suas camadas externas, o Sol encolherá até se transformar em uma anã branca, um objeto extremamente denso com dimensões semelhantes às da Terra, mas contendo grande parte da massa original da estrela.
O destino dos planetas mais distantes, entretanto, permanece uma das maiores incógnitas da astronomia.
O mistério que chamou a atenção dos pesquisadores
Foi justamente essa dúvida que levou os cientistas a investigar o planeta WD 1856 b.
O gigante gasoso orbita sua anã branca a uma distância cerca de 50 vezes menor do que a que separa a Terra do Sol.
Se ele sempre tivesse ocupado essa posição, teria sido completamente destruído durante a fase de gigante vermelha da estrela.
Mas isso claramente não aconteceu.
As observações do James Webb revelaram outro detalhe intrigante.
A temperatura do planeta é de aproximadamente 126 °C, muito acima do esperado para um mundo que recebe tão pouca energia da pequena anã branca que orbita atualmente.
Essa característica ajudou os pesquisadores a reconstruir sua história.
Os modelos indicam que o planeta provavelmente permaneceu em uma órbita segura durante a fase mais violenta da evolução estelar e só migrou para perto da anã branca bilhões de anos depois.
A mudança teria sido provocada pelas interações gravitacionais com outras estrelas do sistema, que possui três componentes.
Durante essa aproximação, a intensa gravidade da anã branca aqueceu o planeta significativamente, deixando uma espécie de “calor residual” que ainda pode ser detectado hoje.
A morte de uma estrela pode não ser o fim de todos os planetas
A pesquisa mostra que sistemas planetários podem continuar evoluindo mesmo após a morte de sua estrela principal.
Em vez de desaparecer completamente, alguns planetas podem sobreviver e assumir órbitas totalmente diferentes das originais.
Embora esse cenário dificilmente mude o destino da Terra, ele oferece novas perspectivas para compreender o futuro dos gigantes gasosos do Sistema Solar, como Júpiter, Saturno, Urano e Netuno.
Os pesquisadores destacam que o estudo representa apenas o início de uma nova fase da astronomia.
Com a capacidade do James Webb de observar anãs brancas e seus possíveis planetas, espera-se descobrir muitos outros sistemas semelhantes nos próximos anos.
Cada nova observação ajudará a responder perguntas fundamentais sobre a evolução dos sistemas planetários e permitirá compreender melhor como estrelas semelhantes ao Sol encerram suas histórias.
Enquanto o futuro da Terra parece cada vez mais ligado ao destino inevitável do Sol, os mundos mais distantes ainda guardam muitos mistérios. E é justamente observando planetas que sobreviveram ao colapso de outras estrelas que os astrônomos esperam desvendar como será o capítulo final do Sistema Solar bilhões de anos à frente.
[Fonte: Yahoo]
