Durante grande parte da história humana, até amputações eram realizadas com os pacientes completamente acordados. A introdução da anestesia geral, em 1846, transformou radicalmente a medicina ao permitir algo extraordinário: interromper temporariamente a consciência de uma pessoa e depois recuperá-la.
Hoje, mais de 350 milhões de procedimentos cirúrgicos são realizados anualmente sob anestesia geral. Mesmo assim, os cientistas ainda não compreendem completamente como esses medicamentos produzem a inconsciência.
E justamente por isso eles estão se tornando uma ferramenta importante para investigar uma questão ainda maior: de onde vem a nossa consciência?
O que acontece quando a anestesia “desliga” o cérebro
Existem diferentes categorias de anestésicos. Alguns bloqueiam a dor, enquanto outros provocam relaxamento e sonolência. Os anestésicos gerais vão além e induzem um estado no qual a pessoa perde a percepção consciente do ambiente.
As substâncias capazes de produzir esse efeito podem ser quimicamente muito diferentes.
Elas vão do xenônio, um gás raramente utilizado na prática clínica, ao propofol, um dos anestésicos gerais mais usados atualmente.
Apesar das diferenças, esses medicamentos interferem na comunicação entre neurônios e alteram a maneira como diferentes partes do cérebro trocam informações.
Exames de ressonância magnética mostram uma redução ampla da atividade cerebral. O mistério está em entender como essa mudança se transforma na perda da consciência.
Existe um botão de desligar no cérebro?
Uma das grandes dúvidas é se a anestesia precisa afetar todo o cérebro simultaneamente ou se determinadas regiões funcionam como pontos centrais capazes de desencadear o processo.
Nick Franks, professor de Biofísica e Anestesiologia do Imperial College London, destaca uma estrutura chamada tálamo.
Localizado nas profundezas do cérebro, o tálamo funciona como uma importante central de comunicação entre diferentes regiões.
Sua atividade parece diminuir antes da de outras áreas durante a anestesia geral. Curiosamente, ele também desempenha um papel fundamental na regulação do sono e da vigília.
Experimentos com animais mostram que estimular regiões específicas do tálamo pode fazê-los despertar da anestesia. Estudos também investigaram a estimulação talâmica em pacientes com distúrbios graves da consciência.
Isso levanta uma hipótese intrigante: os anestésicos poderiam estar interferindo em circuitos que o cérebro normalmente utiliza para controlar a vigília.
Mas essa ainda não é uma resposta definitiva.
Outros pesquisadores consideram a região externa do cérebro, o córtex cerebral, essencial para a experiência consciente. Áreas dos lobos frontal e parietal também aparecem entre as estruturas potencialmente importantes.
Pode existir um terceiro estado de consciência
A anestesia também revelou algo ainda mais estranho: talvez não exista apenas uma divisão simples entre estar consciente e inconsciente.
Na maioria dos casos, a anestesia geral elimina a percepção consciente e qualquer lembrança da cirurgia. Mas existem exceções.
Estima-se que aproximadamente um em cada 15 mil pacientes possa recordar algum aspecto de uma operação depois de despertar, fenômeno conhecido como consciência acidental durante a anestesia.
Jaideep Pandit, anestesista dos hospitais da Universidade de Oxford, investiga a possibilidade de existir um estado intermediário.
Em alguns experimentos, pacientes receberam anestesia e relaxantes musculares, mas um torniquete impediu temporariamente que o medicamento paralisante atingisse um dos antebraços.
Isso permitia que movimentassem a mão caso conseguissem responder a comandos.
Surpreendentemente, cerca de um terço conseguiu apertar os dedos do pesquisador quando solicitado, apesar de não apresentar sinais convencionais de estar acordado ou sentindo dor.
Para Pandit, isso pode indicar um estado que não corresponde completamente nem à consciência nem à inconsciência.
Sob anestesia, nossos cérebros ficam mais parecidos
Outro caminho para investigar a consciência surgiu no trabalho de Andrea Luppi, neurocientista da Universidade de Cambridge.
Ele utilizou ressonância magnética funcional para estudar como diferentes regiões cerebrais se comunicam enquanto uma pessoa está anestesiada.
Quando estamos acordados, os padrões dessa comunicação são extremamente particulares. Eles podem ser tão característicos que funcionam quase como uma impressão digital cerebral.
Sob anestesia, porém, algo curioso acontece.
Os cérebros de diferentes pessoas passam a apresentar padrões mais semelhantes entre si.
Além disso, o cérebro humano anestesiado também se torna menos diferente do cérebro de outros primatas. Isso sugere que algumas das regiões mais afetadas pela anestesia podem estar entre aquelas que surgiram mais recentemente durante nossa história evolutiva.
A consciência pode depender de uma rede
Os experimentos de Luppi também indicam que a anestesia prejudica principalmente a comunicação entre regiões distantes do cérebro.
Quando estamos acordados, áreas que não possuem uma conexão estrutural direta conseguem coordenar suas atividades por meio de redes mais amplas.
Sob anestesia, essa comunicação diminui drasticamente.
Isso reforça uma das principais hipóteses sobre a consciência: talvez ela não esteja localizada em um único ponto.
Em vez disso, nossa experiência consciente poderia surgir da coordenação entre diferentes regiões cerebrais.
Nesse cenário, provocar inconsciência seria menos parecido com desligar uma lâmpada e mais parecido com derrubar a rede de comunicação de uma cidade inteira. Os diferentes bairros continuam existindo, mas deixam de funcionar como um sistema integrado.
Psicodélicos parecem fazer o contrário
Essa interpretação também cria um contraste curioso com substâncias psicodélicas, como LSD e psilocibina.
Enquanto anestésicos parecem reduzir determinadas formas de comunicação entre regiões cerebrais, psicodélicos podem aumentar ou reorganizar conexões e padrões de comunicação.
São dois caminhos praticamente opostos capazes de alterar profundamente nossa experiência consciente.
Entender essas diferenças pode ajudar os cientistas a descobrir quais características da atividade cerebral são realmente necessárias para produzir aquilo que percebemos como consciência.
Mas ainda estamos longe de uma explicação definitiva.
Como resume Boris Heifets, professor associado de Anestesiologia, Medicina Perioperatória e Tratamento da Dor da Universidade Stanford, nosso conhecimento sobre a consciência ainda é bastante rudimentar.
Depois de quase 180 anos usando anestesia geral, sabemos como aplicá-la com enorme precisão na medicina moderna. O que ainda não sabemos completamente é talvez a parte mais fascinante: por que alterar a comunicação entre bilhões de neurônios consegue fazer desaparecer temporariamente aquilo que nos permite perceber que existimos.
[ Fonte: BBC ]
