Algo curioso está acontecendo na atmosfera da Terra: ela está ficando menos empoeirada. Uma pesquisa da Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA) encontrou evidências de que a quantidade global de poeira proveniente de desertos diminuiu aproximadamente 10% entre 2003 e 2023.
A princípio, menos poeira pode parecer uma boa notícia. Mas essas partículas possuem um pequeno efeito de resfriamento sobre o planeta. Com menos delas suspensas na atmosfera, parte dessa proteção diminui. Os pesquisadores acreditam que o fenômeno pode ter contribuído modestamente para o aquecimento observado nas últimas décadas.
Cientistas encontraram uma queda de 10% em duas décadas
O estudo combinou informações obtidas por satélites, medições realizadas na superfície e modelos atmosféricos.
A conclusão foi consistente: entre 2003 e 2023, a quantidade de poeira dos desertos presente na atmosfera terrestre diminuiu cerca de 10%.
Grande parte dessas partículas tem origem no Hemisfério Norte.
O Saara, no norte da África, é uma das principais fontes, assim como grandes regiões desérticas da Ásia, incluindo o deserto de Gobi.
Transportada pelos ventos, essa poeira pode percorrer milhares de quilômetros e atravessar continentes e oceanos.
Segundo Ashok Gupta, principal autor da pesquisa publicada na Science Advances, os resultados representam algumas das evidências mais fortes até agora de que a atmosfera terrestre se tornou menos empoeirada no início do século XXI.
O motivo, porém, ainda não está completamente esclarecido.
Menos poeira pode significar um pouco mais de calor
Partículas de poeira interagem de diferentes maneiras com a radiação que chega à Terra.
Parte da luz solar pode ser refletida de volta ao espaço antes de aquecer a superfície. Considerando todos esses efeitos, a poeira atmosférica exerce, em média, uma pequena influência de resfriamento sobre o clima.
Se a quantidade dessas partículas diminui, parte desse efeito também desaparece.
Jasper Kok, cientista atmosférico da UCLA e coautor do estudo, afirma que a redução recente provavelmente contribuiu modestamente para o aquecimento observado.
Isso não significa que a diminuição da poeira seja responsável pelo atual aquecimento global.
O principal motor das mudanças climáticas continua sendo o aumento das concentrações de gases de efeito estufa provocado pelas atividades humanas. A redução da poeira seria um fator adicional capaz de modificar ligeiramente esse balanço.
A quantidade de poeira nem sempre esteve diminuindo
A tendência atual representa uma mudança em relação a boa parte do século XX.
Segundo os pesquisadores, a concentração de poeira atmosférica aumentou durante décadas até atingir um pico aproximadamente nos anos 1980.
Depois disso, começou a diminuir.
Mesmo com a redução observada nas últimas décadas, os níveis atuais ainda permanecem elevados em comparação com o período pré-industrial.
Os cientistas continuam investigando quais fatores provocaram tanto o crescimento anterior quanto a queda mais recente.
Mudanças nos ventos próximos à superfície, precipitação, umidade do solo, vegetação e atividades humanas podem influenciar a quantidade de material que os desertos lançam na atmosfera.
Nem toda a poeira vem de desertos naturais
Algumas fontes estão diretamente relacionadas às transformações humanas da paisagem.
Leitos de lagos que secaram ou encolheram podem deixar grandes áreas de sedimentos expostas ao vento.
Entre os exemplos estão o Mar de Salton e o Vale de Owens, na Califórnia, o Grande Lago Salgado, em Utah, e o Mar de Aral, localizado entre o Cazaquistão e o Uzbequistão.
Em algumas dessas regiões, o desvio de água para agricultura e outras atividades humanas contribuiu para deixar grandes extensões de solo expostas.
Esses sedimentos podem então ser levantados pelos ventos e transportados pela atmosfera.
A poeira também alimenta ecossistemas distantes
A relação entre poeira e planeta vai muito além da temperatura.
Quando transportadas pelo vento, essas partículas carregam minerais e nutrientes que podem acabar depositados a milhares de quilômetros de distância.
Esse processo ajuda a fornecer nutrientes para oceanos e ecossistemas terrestres.
Por outro lado, concentrações elevadas de poeira também podem prejudicar a qualidade do ar e representar riscos à saúde.
Quando as partículas se depositam sobre neve ou gelo, existe ainda outro efeito climático: a superfície fica mais escura e passa a refletir menos luz solar, favorecendo o derretimento.
Isso mostra por que simplesmente classificar a poeira atmosférica como benéfica ou prejudicial é difícil.
O mistério agora é descobrir por que a poeira está desaparecendo
Gupta e outros pesquisadores continuam tentando determinar o que está provocando a tendência observada nas últimas décadas.
Uma das hipóteses envolve alterações nos ventos superficiais, responsáveis por levantar partículas do solo e transportá-las para a atmosfera.
Mas mudanças ambientais em diferentes regiões também podem estar contribuindo.
Entender esse mecanismo será importante para prever o que acontecerá no futuro.
Se o planeta continuar ficando menos empoeirado, uma pequena parte do efeito de resfriamento proporcionado por essas partículas poderá desaparecer. Se a tendência se inverter, as consequências também poderão afetar clima, qualidade do ar e ecossistemas.
Por enquanto, os cientistas encontraram uma mudança clara: a atmosfera perdeu aproximadamente um décimo de sua poeira desértica em apenas duas décadas.
Descobrir exatamente por que isso está acontecendo é a próxima parte do quebra-cabeça.
[ Fonte: Meteored ]
