Poucos países executam projetos em uma escala comparável à da China. Ao longo de quase cinco décadas, o país transformou paisagens inteiras com um gigantesco programa de reflorestamento criado para conter o avanço dos desertos. O plano já mudou o ambiente de milhões de hectares, mas uma nova pesquisa mostra que essas florestas estão reagindo de forma diferente do previsto, abrindo novas perguntas sobre o papel delas no combate às mudanças climáticas.
A Grande Muralha Verde mudou a paisagem do norte da China
Desde 1978, a China conduz um dos maiores projetos ambientais da história: a chamada Grande Muralha Verde, uma enorme barreira florestal criada para conter o avanço dos desertos de Deserto de Gobi e Deserto de Taklamakan.
Ao longo desse período, cerca de 66 bilhões de árvores foram plantadas em diferentes regiões do país.
O objetivo inicial nunca foi combater o aquecimento global, mas impedir que a desertificação continuasse avançando sobre áreas agrícolas e cidades do norte chinês.
Na década de 1970, o Deserto de Gobi expandia sua área em aproximadamente 2.600 quilômetros quadrados por ano.
Segundo estimativas, a China pretende plantar outros 34 bilhões de árvores até meados deste século, ampliando ainda mais o projeto.
Os resultados já são visíveis.
Dados publicados ao longo dos últimos anos mostram que a cobertura florestal nas regiões beneficiadas aumentou de cerca de 5% em 1978 para aproximadamente 14% em 2023.
Além de reduzir tempestades de areia, o reflorestamento também contribuiu para melhorar a qualidade do ar em diversas cidades chinesas.
Florestas plantadas estão crescendo mais rápido do que as naturais
Agora, um estudo publicado na revista Geophysical Research Letters identificou um comportamento inesperado nessas áreas reflorestadas.
Segundo os pesquisadores, as florestas plantadas respondem ao aumento da concentração de dióxido de carbono (CO₂) de forma diferente das florestas naturais.
Para chegar a essa conclusão, uma equipe liderada pelo ecólogo Yuhang Luo, da Universidade de Pequim em Shenzhen, analisou imagens de satélite que medem o chamado índice de área foliar, indicador relacionado à quantidade de folhas presentes em uma floresta.
Os resultados mostraram que esse índice aumentou 66% mais rapidamente nas áreas reflorestadas do que nas florestas naturais.
Parte dessa diferença é explicada pela idade das árvores.
Como muitas plantações ainda são relativamente jovens, elas atravessam justamente o período de crescimento mais acelerado.
No entanto, mesmo quando comparadas a florestas naturais com idade semelhante, as áreas plantadas continuaram apresentando um crescimento cerca de 4,6% superior.
Segundo os cientistas, outro fator importante é o manejo intensivo dessas plantações.
Espécies de crescimento rápido, como eucaliptos e álamos, recebem cuidados específicos que reduzem a competição por água, luz e nutrientes, favorecendo o desenvolvimento da vegetação.
Crescimento acelerado não significa vantagem permanente
Apesar do desempenho inicial impressionante, os pesquisadores destacam que essa vantagem não dura para sempre.
O estudo indica que o ritmo acelerado de crescimento tende a atingir seu pico quando as árvores têm entre 30 e 40 anos.
Depois disso, o desenvolvimento começa a desacelerar.
As florestas naturais, por outro lado, crescem mais lentamente, mas mantêm esse processo durante períodos muito mais longos.
Por isso, continuam sendo consideradas mais eficientes para armazenar carbono ao longo das décadas e oferecem maior resistência às mudanças ambientais.
Os autores do estudo também afirmam que muitos modelos climáticos utilizados atualmente ainda tratam florestas naturais e plantadas de maneira semelhante, sem considerar diferenças importantes relacionadas à idade, às espécies utilizadas e ao histórico de manejo.
Nem todos os especialistas, porém, concordam integralmente com as conclusões.
O pesquisador Kevin Dsouza, que não participou da pesquisa, observa que o índice de área foliar mede apenas parte da capacidade de uma floresta armazenar carbono.
Grande parte desse carbono permanece acumulada em troncos, raízes, cascas e no próprio solo.
Mesmo assim, o projeto chinês continua sendo um dos maiores sumidouros artificiais de carbono do planeta.
Estudos anteriores estimam que apenas a faixa reflorestada próxima ao Deserto de Taklamakan absorveu cerca de 8,3 milhões de toneladas de CO₂ por ano entre 2004 e 2017, funcionando como um importante reservatório natural de carbono.
Para os pesquisadores, a principal lição não é plantar árvores indiscriminadamente, mas compreender quais espécies utilizar, onde realizar o reflorestamento e como administrar essas áreas ao longo do tempo para maximizar seus benefícios ambientais.
[Fonte: DW]
