O que faz um animal selvagem deixar de temer os seres humanos e começar a buscar sua companhia? A resposta parece simples quando observamos cães domésticos, mas envolve transformações biológicas complexas que a ciência ainda tenta compreender. Um experimento iniciado há mais de seis décadas com raposas na Sibéria acaba de oferecer uma pista inesperada: a seleção de animais mais amigáveis pode estar associada a mudanças específicas no cérebro.
O experimento soviético que transformou raposas selvagens em animais amigáveis
No final da década de 1950, pesquisadores soviéticos iniciaram um dos experimentos mais conhecidos da história da genética animal.
O objetivo era investigar como a domesticação poderia surgir quando determinados comportamentos fossem selecionados ao longo de sucessivas gerações.
Para isso, os cientistas começaram a criar raposas-prateadas, uma variedade da raposa-vermelha, observando cuidadosamente suas reações diante dos seres humanos.
Os animais que demonstravam maior tolerância, curiosidade e disposição para interagir eram selecionados para reprodução.
Em paralelo, os pesquisadores estabeleceram uma linhagem de raposas escolhidas por suas respostas agressivas.
O resultado foi surpreendente.
Depois de aproximadamente seis gerações, alguns animais da linhagem dócil começaram a apresentar comportamentos semelhantes aos encontrados em cães domésticos.
As raposas se aproximavam voluntariamente dos cuidadores, procuravam contato e demonstravam entusiasmo durante as interações.
Com o passar das gerações, também surgiram características físicas frequentemente associadas à domesticação, como orelhas caídas e alterações no formato do focinho.
Essas transformações levantaram uma questão fundamental: selecionar animais pelo comportamento também poderia modificar a estrutura do cérebro?
Durante décadas, os pesquisadores investigaram as bases genéticas e comportamentais dessas mudanças.
Agora, uma equipe da Universidade Cornell, nos Estados Unidos, encontrou uma diferença neuronal que pode ajudar a compreender parte desse processo.
A descoberta apareceu em uma pequena região ligada ao comportamento agressivo
O novo estudo, publicado em 2 de novembro de 2026 na revista científica Current Biology, analisou os cérebros de nove raposas-prateadas pertencentes a três grupos distintos.
Três animais haviam sido selecionados por sua docilidade, outros três por comportamentos agressivos e os três restantes pertenciam a uma população sem essa seleção comportamental experimental.
Os cientistas concentraram a investigação no hipotálamo ventromedial, uma pequena estrutura localizada na base do cérebro.
Essa região participa de diferentes mecanismos relacionados ao comportamento social, incluindo respostas agressivas.
Utilizando técnicas de marcação por fluorescência, os pesquisadores identificaram neurônios que expressam o receptor de estrogênio alfa, conhecido como ERα.
A comparação revelou que as raposas selecionadas por sua docilidade apresentavam menos neurônios desse tipo do que os animais das linhagens agressiva e não selecionada.
A escolha dessas células não aconteceu por acaso.
Experimentos anteriores com camundongos haviam demonstrado que determinadas populações neuronais do hipotálamo ventromedial participam dos circuitos envolvidos na agressividade.
Em alguns desses estudos, pesquisadores utilizaram optogenética, uma técnica que permite controlar a atividade de neurônios específicos por meio da luz.
Quando determinadas células eram ativadas, os animais apresentavam respostas agressivas.
Essa relação levou os cientistas a investigar se diferenças semelhantes poderiam estar presentes nas raposas selecionadas durante décadas por seu comportamento.
Entretanto, existe uma distinção importante: encontrar menos neurônios associados à agressividade não significa comprovar que essa alteração seja a causa direta da docilidade.
O que essa descoberta pode revelar sobre a origem dos animais domésticos?
Os resultados sugerem que a seleção de características comportamentais ao longo de várias gerações pode estar acompanhada de modificações específicas na organização cerebral.
Essa possibilidade é especialmente interessante para compreender como animais selvagens deram origem a espécies domesticadas que hoje convivem com seres humanos.
No caso dos cães, por exemplo, a evolução de comportamentos mais tolerantes e sociáveis foi fundamental para estabelecer uma relação duradoura com nossa espécie.
Entretanto, os pesquisadores destacam que ainda existem limitações importantes.
O estudo analisou apenas nove cérebros e se concentrou em uma região específica, o que impede generalizações sobre todo o funcionamento cerebral ou sobre outras espécies.
Também não foi demonstrado que a redução dessas células provoque diretamente comportamentos mais amigáveis.
Novas investigações precisarão esclarecer quais mecanismos genéticos estão envolvidos, em que momento do desenvolvimento surgem essas diferenças e como elas influenciam as respostas dos animais.
Mesmo com essas limitações, o experimento iniciado na Sibéria continua oferecendo informações valiosas sobre a domesticação.
Mais de 60 anos depois, suas raposas mostram que transformar o comportamento de uma espécie pode envolver muito mais do que ensinar um animal a confiar nas pessoas.
A evolução pode deixar marcas na própria organização do cérebro, e compreender essas mudanças é uma das chaves para explicar como surgiram algumas das relações mais próximas entre humanos e animais.
