Os recifes de coral estão entre os ecossistemas mais ameaçados pelas mudanças climáticas. Com o aumento da temperatura dos oceanos, essas estruturas coloridas perdem suas algas essenciais, ficam brancas e podem morrer. Agora, cientistas da Universidade Stanford, nos Estados Unidos, descobriram uma maneira surpreendentemente simples de acelerar sua recuperação: colocar corais saudáveis em contato direto com aqueles que sofreram branqueamento. Em determinadas condições, apenas cinco dias foram suficientes para desencadear uma recuperação completa nas semanas seguintes.
Um simples contato pode salvar corais ameaçados
A descoberta foi publicada em 14 de outubro de 2026 na revista científica Science Advances e apresenta uma possibilidade promissora para a conservação dos recifes.
A equipe, liderada pelo pesquisador Daniel Collins, realizou experimentos com fragmentos de corais da espécie Pocillopora damicornis, conhecida por suas ramificações semelhantes a pequenos arbustos.
Os cientistas organizaram dez pares de fragmentos, cada um contendo um coral saudável e outro que havia perdido sua coloração.
Cinco pares foram posicionados de maneira que os fragmentos se tocassem. Nos outros cinco, os pesquisadores deixaram uma distância de poucos milímetros.
Os resultados foram surpreendentes.
Os corais que permaneceram em contato recuperaram completamente sua condição saudável em aproximadamente sete semanas.
Já os fragmentos que ficaram separados não conseguiram se recuperar e morreram durante o acompanhamento.
O experimento mostrou que a proximidade, por si só, não era suficiente. O contato físico desempenhava um papel fundamental.
O segredo está nas algas que vivem dentro dos corais
Embora pareçam plantas ou formações rochosas, os corais são animais marinhos compostos por pequenos organismos chamados pólipos.
Grande parte de sua sobrevivência depende de uma parceria com algas microscópicas que vivem dentro de seus tecidos.
Essas algas realizam fotossíntese e fornecem nutrientes essenciais aos corais. Em troca, recebem abrigo e substâncias necessárias ao seu metabolismo.
Quando a água do mar fica excessivamente quente, essa relação pode ser comprometida.
Sob estresse térmico, os corais expulsam suas algas simbióticas, perdendo a coloração e uma importante fonte de energia.
Esse fenômeno é conhecido como branqueamento.
Segundo a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos Estados Unidos (NOAA), um coral branqueado não está necessariamente morto, mas apresenta maior vulnerabilidade à falta de nutrientes e a doenças.
A nova pesquisa demonstra que as algas podem ser transferidas diretamente de um coral saudável para outro enfraquecido.
Como os cientistas descobriram essa capacidade?
A ideia surgiu após uma observação inesperada no laboratório de Stephen Palumbi, professor de Stanford e um dos responsáveis pelo estudo.
Dois fragmentos de coral haviam entrado acidentalmente em contato.
Um estava saudável, enquanto o outro apresentava sinais de branqueamento.
Os pesquisadores perceberam que a coloração começava a retornar justamente na região onde os fragmentos se tocavam.
Intrigada, a equipe decidiu investigar o fenômeno utilizando microscopia avançada.
As imagens revelaram que os tecidos dos corais conseguiam se fundir, criando pequenos canais de comunicação.
Por essas conexões, algas microscópicas e nutrientes passavam do fragmento saudável para o branqueado.
Os primeiros sinais de transferência apareceram em aproximadamente três dias.
Após cinco dias de contato, alguns corais já haviam recebido algas suficientes para continuar sua recuperação mesmo depois de separados.
Cinco dias de contato, mas sete semanas para a recuperação completa
Existe uma diferença importante entre iniciar a recuperação e recuperar completamente um coral.
Os cinco dias mencionados pelos pesquisadores representam o período mínimo observado em alguns experimentos para que a transferência de algas fosse suficiente.
Isso não significa que os corais recuperassem toda a coloração nesse intervalo.
A recuperação completa ocorreu aproximadamente sete semanas depois.
Os cientistas descobriram que, uma vez instaladas no coral branqueado, as algas começavam a se multiplicar rapidamente.
Durante a segunda semana, sua população chegou a dobrar a cada quatro dias, uma velocidade aproximadamente dez vezes superior à observada em determinadas condições naturais.
Essa multiplicação acelerada permitiu reconstruir a população de algas necessária à sobrevivência dos animais.
Existe uma limitação importante para aplicar a descoberta
Apesar dos resultados promissores, o método apresenta uma restrição significativa.
A recuperação por contato funcionou quando os fragmentos pertenciam ao mesmo indivíduo genético, ou seja, eram clones.
Quando os pesquisadores aproximaram corais geneticamente diferentes, os tecidos não se fundiram da mesma maneira.
Em vez disso, surgiram respostas de incompatibilidade, incluindo mecanismos de defesa.
Esse comportamento lembra, em determinados aspectos, a rejeição de tecidos em transplantes entre organismos incompatíveis.
Além disso, o estudo foi realizado em laboratório, sob condições controladas.
Ainda não existem evidências de que simplesmente aproximar corais saudáveis e branqueados seja uma solução viável para recuperar grandes recifes no ambiente natural.
A descoberta pode ajudar a proteger os recifes brasileiros?
Os recifes brasileiros, especialmente os encontrados no Nordeste, também enfrentam riscos associados ao aquecimento dos oceanos.
Esses ecossistemas abrigam espécies importantes, sustentam atividades pesqueiras e ajudam a proteger áreas costeiras.
A descoberta de Stanford pode contribuir para o desenvolvimento de técnicas de restauração baseadas na transferência de algas simbióticas.
Uma possibilidade investigada pelos cientistas é cultivar essas algas em laboratório e desenvolver maneiras de introduzi-las em corais enfraquecidos, sem depender do contato entre fragmentos geneticamente idênticos.
Entretanto, os pesquisadores ressaltam que restaurar corais individualmente não resolve a principal ameaça aos recifes.
Sem reduzir o aquecimento dos oceanos, novos episódios de branqueamento continuarão comprometendo esses ecossistemas.
O estudo demonstra que corais aparentemente condenados ainda podem apresentar uma capacidade extraordinária de recuperação.
E revela que compreender a cooperação entre organismos marinhos pode abrir caminhos inesperados para proteger a biodiversidade dos oceanos.
