Você pega o celular para responder uma mensagem e, quando percebe, passou meia hora assistindo a vídeos. Abre um pacote de salgadinhos e continua comendo mesmo sem fome. Esses comportamentos aparentemente diferentes podem compartilhar um mecanismo: a exposição a estímulos cuidadosamente desenvolvidos para despertar desejos e manter nossa atenção. Uma reflexão da psicóloga Angela Duckworth propõe uma pergunta inquietante: será que estamos vivendo em um mundo ultraprocessado?
O experimento com uma ave que ajuda a explicar nosso comportamento
Muito antes da existência dos smartphones, o biólogo Nikolaas Tinbergen realizou experimentos que ajudaram a compreender como determinados estímulos influenciam o comportamento animal.
Em uma de suas observações, aves que naturalmente preferiam ovos maiores demonstravam interesse por ovos artificiais exageradamente grandes, mesmo quando esses objetos não correspondiam às características normais de sua espécie.
O fenômeno ficou conhecido como estímulo supranormal.
Ele ocorre quando uma versão artificial e intensificada de determinado sinal provoca uma resposta comportamental mais forte do que o estímulo encontrado na natureza.
A psicóloga Angela Duckworth, pesquisadora da Universidade da Pensilvânia, recuperou esse conceito em um ensaio publicado no The New York Times em novembro de 2026.
Sua reflexão é que a sociedade contemporânea está repleta de produtos e experiências capazes de explorar nossas respostas instintivas.
Assim como o ovo artificial despertava uma reação intensa na ave, determinados alimentos, aplicativos e conteúdos digitais são desenvolvidos para provocar respostas rápidas de interesse, prazer ou curiosidade.
A comparação não significa que humanos reajam exatamente como animais nesses experimentos. Ela funciona como uma maneira de compreender por que certos estímulos artificiais podem se tornar tão atraentes.
Dos alimentos ultraprocessados às redes sociais
A indústria alimentícia utiliza combinações de sabores, aromas e texturas para tornar seus produtos mais atraentes.
Alimentos ricos em açúcar, gordura e sal podem estimular circuitos cerebrais relacionados à recompensa, favorecendo o desejo de continuar consumindo.
Uma pesquisa publicada em outubro de 2026 na revista Nature Metabolism investigou justamente essa relação.
No estudo com 57 adultos, pesquisadores observaram diferenças nas respostas metabólicas e cerebrais após o consumo de refeições ultraprocessadas e não ultraprocessadas com composição nutricional semelhante.
Os resultados sugerem que o processamento dos alimentos pode influenciar respostas do organismo por mecanismos que não dependem exclusivamente das calorias e dos macronutrientes.
A lógica da recompensa também aparece no ambiente digital, embora por mecanismos diferentes.
Notificações, vídeos curtos, reprodução automática e rolagem infinita criam oportunidades constantes para descobrir algo novo.
Cada conteúdo pode oferecer uma recompensa inesperada: uma informação interessante, uma mensagem, uma imagem divertida ou uma reação social.
Essa imprevisibilidade ajuda a explicar por que algumas pessoas encontram dificuldades para interromper o uso de determinadas plataformas.
Como a tecnologia interfere na atenção e nas decisões?
O cérebro humano possui mecanismos que ajudam a identificar informações relevantes e direcionar o comportamento.
A dopamina participa desses processos, especialmente na aprendizagem, na motivação e na expectativa de recompensas.
Entretanto, é incorreto afirmar que cada notificação provoca uma descarga específica de dopamina ou que utilizar redes sociais necessariamente causa dependência química.
O que os pesquisadores investigam é como a exposição frequente a estímulos digitais pode influenciar hábitos, concentração e autorregulação.
Um relatório das Academias Nacionais de Ciências dos Estados Unidos, publicado em 2024, identificou evidências de associação entre determinados padrões de uso das redes sociais e dificuldades de atenção em adolescentes.
Os especialistas destacaram que notificações e a necessidade de acompanhar continuamente novas informações podem dificultar a concentração em outras atividades.
Mas também ressaltaram que grande parte das pesquisas disponíveis é observacional. Isso significa que nem sempre é possível determinar se o uso das plataformas provoca dificuldades ou se pessoas com essas dificuldades tendem a utilizá-las mais intensamente.
A inteligência artificial pode intensificar esse fenômeno?
A inteligência artificial acrescenta uma nova dimensão à discussão porque permite personalizar conteúdos e interações em grande escala.
Sistemas de recomendação conseguem analisar comportamentos anteriores e identificar quais tipos de conteúdo têm maior probabilidade de despertar interesse.
Com ferramentas generativas, também se torna possível produzir mensagens, imagens e vídeos adaptados a diferentes públicos.
Isso pode melhorar experiências educacionais, facilitar o acesso à informação e tornar serviços mais eficientes.
Entretanto, também pode ampliar a capacidade de plataformas comerciais de disputar a atenção dos usuários.
Um sistema otimizado exclusivamente para aumentar o tempo de permanência pode favorecer conteúdos envolventes, mesmo quando eles não oferecem benefícios proporcionais ao usuário.
A preocupação não é que toda inteligência artificial seja prejudicial, mas que os objetivos definidos por seus desenvolvedores influenciem os comportamentos estimulados pela tecnologia.
O problema não depende apenas da força de vontade
Um dos argumentos centrais de Duckworth é que não podemos atribuir exclusivamente aos indivíduos a responsabilidade por resistir a ambientes projetados para estimular o consumo constante.
Quando empresas investem em pesquisas comportamentais, testes de interface e sistemas de recomendação, existe uma diferença significativa entre os recursos utilizados para captar a atenção e aqueles disponíveis para resistir a esses estímulos.
Isso torna especialmente importante discutir o design das plataformas, a transparência dos algoritmos e a proteção de crianças e adolescentes.
A solução também não exige abandonar a tecnologia.
Desativar notificações desnecessárias, estabelecer momentos sem telas e evitar o uso automático de aplicativos são medidas que podem ajudar algumas pessoas a recuperar o controle sobre seus hábitos.
Entretanto, mudanças individuais precisam ser acompanhadas por decisões empresariais e políticas que considerem o bem-estar dos usuários.
A reflexão sobre o mundo ultraprocessado revela, portanto, uma questão maior: não estamos apenas escolhendo o que consumir. Também estamos vivendo em ambientes que influenciam continuamente aquilo que desejamos consumir.
E compreender como esses ambientes funcionam pode ser o primeiro passo para recuperar nossa capacidade de escolha.
