Temperaturas extremas, sejam altas ou baixas, podem ser fatais. Embora estudos recentes mostrem um aumento nas mortes relacionadas ao calor nas últimas décadas, o frio costuma ser ainda mais letal. Uma pesquisa de 2021, por exemplo, constatou que o frio foi responsável por cerca de três quartos das mortes causadas por temperaturas extremas em 2019 — aproximadamente 1,7 milhão de mortes em todo o mundo.
Crescimento alarmante das mortes por frio nos EUA
Pesquisadores de Harvard observaram que as mortes relacionadas ao frio nos Estados Unidos têm sido pouco estudadas, e há poucas informações sobre como essa situação mudou ao longo do tempo. Para preencher essa lacuna, eles analisaram dados de certidões de óbito coletados pelos Centers for Disease Control and Prevention (CDC), focando em casos em que o frio foi registrado como causa principal ou contribuinte.
Entre 1999 e 2022, foram registradas pouco mais de 40 mil mortes relacionadas ao frio nos Estados Unidos. Após ajustar os dados para diferenças de idade, os pesquisadores descobriram que:
- Em 1999, ocorreram 0,44 mortes relacionadas ao frio para cada 100 mil pessoas.
- Em 2022, esse número subiu para 0,92 mortes por 100 mil pessoas.
Grande parte desse aumento ocorreu entre 2017 e 2022, com um crescimento acentuado nas mortes anuais. Os resultados do estudo foram publicados este mês na revista científica JAMA.
“Tem havido uma ênfase justa nas mortes relacionadas ao calor, dado o impacto inegável do aquecimento global,” afirmou Rishi Wadhera, cardiologista e pesquisador de saúde pública em Harvard e autor principal do estudo, ao Gizmodo.
“No entanto, nossos resultados são um alerta de que as mortes relacionadas ao frio também continuam sendo uma questão importante de saúde pública.”
Possíveis causas do aumento
Embora o estudo não tenha sido projetado para identificar as causas específicas do aumento, Wadhera e sua equipe destacaram alguns fatores prováveis.
As mudanças climáticas estão associadas a eventos climáticos extremos, tanto de calor quanto de frio. No entanto, Wadhera ressalta que o crescimento nas mortes também pode refletir o aumento do número de pessoas vulneráveis ao frio, especialmente aquelas em situação de rua.
“Sabemos, por exemplo, que o número de pessoas sem abrigo nos EUA aumentou nos últimos anos — essa é uma população particularmente exposta ao clima externo, incluindo ondas de frio,” afirmou Wadhera.
O impacto da crise da moradia e da vulnerabilidade social
A população em situação de rua nos Estados Unidos tem crescido desde 2016, com uma breve redução durante o início da pandemia de covid-19, devido a programas emergenciais de assistência. No entanto:
- Em 2023, a situação crônica de rua atingiu níveis recordes, superando os números de 2007, quando começou a coleta sistemática de dados, segundo o Departamento de Habitação e Desenvolvimento Urbano (HUD).
- Além da falta de moradia, fatores como isolamento social e uso de substâncias podem aumentar o risco de exposição ao frio.
Quem é mais vulnerável às mortes por frio?
A análise dos dados revelou tendências importantes sobre os grupos mais vulneráveis:
- Regiões: A taxa de mortalidade mais alta foi registrada no Centro-Oeste dos EUA, conhecido por seus invernos rigorosos.
- Grupos raciais: As maiores taxas de mortalidade ocorreram entre nativos americanos e, em seguida, afro-americanos.
- Faixa etária: Pessoas com mais de 75 anos apresentaram o maior índice de mortes relacionadas ao frio.
Prevenção: o que pode ser feito?
Os autores do estudo enfatizam a necessidade de mais pesquisas para entender exatamente por que as mortes relacionadas ao frio estão aumentando. No entanto, políticas públicas já podem ser adotadas para reduzir essas perdas:
- Garantir acesso à calefação segura e confiável para populações de baixa renda.
- Expandir o acesso a centros de aquecimento em períodos de frio extremo.
- Criar programas de assistência para pessoas em situação de rua, especialmente durante o inverno.
“Nossos achados devem aumentar a conscientização de que o frio pode causar lesões e mortes — especialmente entre idosos, pessoas em situação de rua e populações de baixa renda, que frequentemente não têm acesso adequado ao aquecimento,” concluiu Wadhera.
O estudo serve como um lembrete de que, embora o mundo esteja focado nas crescentes ameaças do calor extremo devido às mudanças climáticas, os perigos do frio não podem ser ignorados — e as soluções estão ao alcance das políticas públicas.
