Geleiras estão entrando em colapso, o gelo marinho está diminuindo e incêndios atingem regiões de solo permanentemente congelado. Essas mudanças preocupam os cientistas porque as partes congeladas da Terra, que formam a chamada criosfera, ajudam a regular o clima. Um estudo publicado na revista Science concluiu que as funções essenciais desse sistema já saíram do que os autores chamam de “espaço operacional seguro”. A trajetória atual traz riscos de longo prazo para as sociedades humanas e os ecossistemas.
“É hora de agir e reduzir rapidamente as emissões de gases de efeito estufa”, disse ao Gizmodo Lan Wang-Erlandsson, coautora do estudo e pesquisadora da Universidade de Estocolmo.
O que a criosfera perdeu desde o Holoceno
Os cientistas usam a ideia de espaço operacional seguro para descrever as condições ambientais que ajudam a manter o planeta estável. O conceito faz parte do modelo dos limites planetários, que identifica nove processos essenciais para a estabilidade do sistema terrestre. A atividade humana já levou sete desses nove processos além de seus limites.
Nesse modelo, a criosfera entra principalmente na avaliação do clima. Wang-Erlandsson e seus colegas decidiram examiná-la em separado. Para isso, analisaram quatro indicadores: o volume de gelo sobre os continentes, a área de gelo marinho, a extensão da cobertura de neve e a temperatura do permafrost, o solo que permanece congelado por longos períodos. Depois, compararam as condições atuais com a faixa de variação típica do Holoceno.
Os seres humanos existem há cerca de 300 mil anos. As civilizações, porém, surgiram e se desenvolveram nos últimos 11.700 anos, durante o Holoceno. Essa continua sendo a época geológica oficial. O termo Antropoceno é usado por cientistas para descrever um período em que a atividade humana passou a exercer uma influência dominante sobre o clima e outros sistemas da Terra.
A equipe queria saber se o declínio da criosfera já havia levado o planeta para fora das condições que sustentaram as civilizações. A análise indicou que os quatro indicadores já ultrapassaram, ou tendem a ultrapassar, sua faixa de referência.
O gelo marinho e a neve já saíram da faixa histórica
O gelo marinho e a cobertura de neve já perderam área suficiente para ficar abaixo da faixa típica do Holoceno. Segundo o estudo, a área perdida equivale a 7,8 vezes o tamanho da Califórnia no caso do gelo marinho e a 6,8 vezes no caso da neve.
A temperatura do permafrost também ficou 0,8 °C acima do limite superior da faixa de referência. A perda de área congelada já excede essa faixa em uma extensão equivalente a 2,6 vezes o tamanho da Califórnia. Se o clima atual persistir, a perda futura projetada elevaria esse excesso para o equivalente a 10,6 vezes a área do estado americano.
O volume de gelo sobre os continentes ainda está dentro da faixa histórica. A projeção muda quando os autores calculam quanto gelo ainda seria perdido sob as condições climáticas atuais. Nesse cenário, o volume ultrapassaria o limite inferior da faixa do Holoceno por um equivalente a mais de 490 bilhões de litros de água.
Por que parte da perda ainda está por vir
A criosfera reage com atraso ao aquecimento. Mesmo que a temperatura global se estabilize, partes desse sistema ainda podem levar tempo para se ajustar ao clima mais quente. Por isso, os pesquisadores distinguem o que já desapareceu do que ainda tende a desaparecer caso as condições atuais persistam.
“Estamos levando o sistema longe demais, e ele demora muito para frear”, explicou Wang-Erlandsson. A pesquisadora compara a situação à de um veículo que precisa de distância para parar. Para conter as perdas, é preciso começar a reduzir as emissões enquanto parte da resposta ao aquecimento ainda está por vir.
Um relatório divulgado no início do mês alertou que ultrapassar a meta de 1,5 °C do Acordo de Paris provocaria impactos em larga escala na criosfera, muitos deles irreversíveis. As projeções indicam que o aquecimento global pode superar esse patamar nos próximos anos.
O tempo que o planeta passar acima de 1,5 °C também importa. Limitar esse período exigirá cooperação internacional para reduzir rapidamente as emissões e substituir os combustíveis fósseis. Com líderes reunidos na COP31, Wang-Erlandsson espera que os resultados ajudem a mostrar por que adiar esses cortes amplia as perdas futuras, mesmo nas partes da criosfera que ainda estão dentro da faixa histórica.
