Ao observar o universo, astrônomos costumam encontrar sinais cuja origem é difícil de identificar. Algumas respostas são mais estranhas do que outras. É o caso de uma sequência de pulsos de rádio que chega à Terra a cada oito minutos, vinda de um sistema estelar a mais de 5 mil anos-luz. Depois de meses de observações, uma equipe conseguiu rastrear o sinal até as imediações de uma anã branca, o núcleo que restou de uma estrela que já morreu.
O radiotelescópio Murchison Widefield Array (MWA), na Austrália, começou a detectar o sinal no fim de 2024. Entre dezembro daquele ano e setembro de 2025, o instrumento registrou 214 pulsos da fonte, identificada como GPM J071507−114153. Os astrônomos classificaram o sinal como um transiente de rádio de longo período, uma categoria de emissões que se repetem em intervalos de vários minutos.
Em um estudo publicado na revista Nature Astronomy, os pesquisadores apontaram a origem mais provável do sinal. Trata-se de um sistema binário, no qual uma anã branca e uma estrela do tipo G, da mesma classe do Sol, orbitam uma à outra. Segundo a equipe, é a primeira vez que astrônomos detectam pulsos de rádio associados a uma anã branca que tem como companheira uma estrela parecida com o Sol.
O que torna esses pulsos tão incomuns
Os primeiros indícios desse tipo de emissão apareceram em 2005. A categoria ganhou mais atenção em 2022, quando uma equipe que incluía vários dos autores do novo estudo analisou um sinal que se repetia a cada 18 minutos, aproximadamente. No ano seguinte, astrônomos encontraram outra fonte com um intervalo ainda maior, de 21 minutos.
Esses intervalos ajudaram a distinguir as novas fontes dos pulsares. Pulsares são estrelas de nêutrons que giram rapidamente e emitem feixes de radiação. Quando um feixe cruza a nossa linha de visão, os telescópios registram um pulso. Nas fontes recém-identificadas, o intervalo de vários minutos entre os pulsos levantou uma pergunta diferente. Que tipo de objeto conseguia produzir um sinal tão regular e tão espaçado?
Como a órbita entregou a origem do sinal
Entre 12 transientes de longo período conhecidos, os pesquisadores identificaram pelo menos quatro sistemas formados por uma anã branca e uma anã vermelha. Saber quais estrelas compunham esses pares ajudava a restringir a busca, mas ainda deixava em aberto qual delas produzia os pulsos. A fonte GPM J071507−114153 ofereceu uma pista mais clara. Após cerca de 100 horas de processamento dos dados de rádio, a equipe conseguiu acompanhar o movimento orbital da anã branca a partir dos próprios pulsos.
Segundo Sam McSweeney, autor principal do estudo e astrônomo da Universidade Curtin, na Austrália, essa foi a primeira vez que os pulsos tiveram nitidez suficiente para revelar o movimento da anã branca ao redor da companheira. A emissão, portanto, vem de uma região próxima à anã branca e pode ter origem na própria estrela remanescente.
Os pulsos também ajudaram a equipe a identificar erupções na estrela companheira, explicou Natasha Hurley-Walker, astrônoma da Universidade Curtin e uma das autoras do trabalho. Observações posteriores em luz visível, feitas no Observatório Keck, confirmaram que a companheira era uma estrela do tipo G, como o Sol.
Para os pesquisadores, a descoberta sugere uma forma de localizar outras anãs brancas difíceis de identificar com observações convencionais. Em sistemas semelhantes, os pulsos de rádio podem dar a primeira pista de que existe uma estrela remanescente em órbita, mesmo quando ela passa despercebida nas imagens em luz visível.
