Os fãs da exploração espacial terão um novo destino imperdível a partir deste ano. O California Science Center anunciou que o aguardado Centro Aéreo e Espacial Samuel Oschin abrirá as portas ao público em 13 de novembro. A grande estrela da exposição será o ônibus espacial Endeavour, que passará a ocupar uma posição inédita: montado verticalmente, completo com seu tanque externo e os dois foguetes de combustível sólido, exatamente como aparecia na plataforma de lançamento antes das missões da NASA.
Um ícone da era dos ônibus espaciais
O Endeavour foi o quinto e último ônibus espacial construído pela NASA. A espaçonave nasceu para substituir o Challenger, destruído no acidente de 1986, e realizou sua primeira missão em maio de 1992.
Logo em seu voo inaugural, a tripulação protagonizou uma das operações mais complexas da história do programa espacial ao capturar um satélite que havia ficado preso em órbita. Após o reparo realizado no espaço, o equipamento voltou a funcionar normalmente.
No ano seguinte, o Endeavour participou da primeira missão de manutenção do telescópio espacial Hubble, considerada uma das operações mais importantes da astronomia moderna. Os astronautas instalaram novos instrumentos e corrigiram problemas ópticos que comprometeram as primeiras imagens produzidas pelo observatório.
Ao longo de sua carreira, o ônibus espacial também desempenhou um papel fundamental na construção da Estação Espacial Internacional (ISS), transportando módulos, equipamentos e tripulações durante 12 missões dedicadas ao laboratório orbital.
A última missão e o fim de uma era
O voo final do Endeavour aconteceu em junho de 2011, quando retornou ao Centro Espacial Kennedy, na Flórida, após uma missão de 16 dias à Estação Espacial Internacional.
Depois disso, apenas mais um lançamento do programa espacial foi realizado: a missão STS-135, com o ônibus espacial Atlantis, encerrando oficialmente uma das fases mais marcantes da história da NASA.
O programa dos ônibus espaciais permaneceu em operação durante três décadas, entre 1981 e 2011, tornando possível a construção da ISS, o lançamento e a manutenção do telescópio Hubble e centenas de experimentos científicos em órbita.
Agora ele ficará pronto para “decolar”
Desde sua aposentadoria, o Endeavour já fazia parte do acervo do California Science Center, onde permanecia exposto na posição horizontal.
Com a inauguração do novo centro de exposições, porém, a espaçonave ganhará uma apresentação muito mais impressionante.
O ônibus espacial será exibido completamente montado sobre seu tanque externo laranja e os dois foguetes auxiliares de combustível sólido, recriando exatamente a configuração utilizada nos lançamentos da NASA.
Quando a montagem foi concluída, o conjunto atingiu cerca de 20 andares de altura.
Segundo o California Science Center, será a única exibição permanente no mundo que apresenta um sistema completo de ônibus espacial em posição de lançamento, preservando fielmente sua aparência original.
Uma montagem que levou meses
A instalação do Endeavour foi uma das operações museológicas mais complexas já realizadas nos Estados Unidos.
Os trabalhos começaram em julho de 2023 com o chamado processo “Go for Stack”, no qual cada componente foi cuidadosamente posicionado antes da montagem final.
Durante aproximadamente seis meses, engenheiros realizaram diversas etapas para unir os foguetes auxiliares, instalar o tanque externo e, finalmente, elevar o ônibus espacial até sua posição definitiva, conectando-o ao restante da estrutura.
Todo o procedimento exigiu precisão milimétrica para preservar um dos veículos espaciais mais importantes da história da exploração humana.
Um novo capítulo para um símbolo da exploração espacial
A inauguração do Centro Aéreo e Espacial Samuel Oschin marca o início da “missão final” do Endeavour: inspirar novas gerações de cientistas, engenheiros e apaixonados pelo espaço.
Ao permitir que visitantes observem o ônibus espacial exatamente como ele aparecia momentos antes de deixar a plataforma de lançamento, a exposição oferece uma perspectiva inédita da complexidade do programa espacial da NASA.
Mais do que um objeto histórico, o Endeavour continuará representando uma das maiores conquistas da engenharia aeroespacial. Agora, em vez de partir rumo à órbita terrestre, sua missão será manter viva a memória de uma era que transformou para sempre a exploração do espaço.
