Durante décadas, um dos episódios mais violentos já observados no Sol serviu como referência para imaginar o pior cenário possível. A chamada tempestade de Halloween, em 2003, mostrou que nossa estrela é capaz de liberar quantidades impressionantes de energia e provocar efeitos em todo o ambiente espacial. Mas um novo estudo encontrou evidências de que esse evento pode não representar nem de longe o limite. E a pista estava escondida em algumas das maiores manchas solares já observadas.
O tamanho da mancha pode revelar algo muito maior
As manchas solares são regiões relativamente mais frias da superfície do Sol onde os campos magnéticos ficam extremamente concentrados e entrelaçados. É justamente ali que grandes quantidades de energia podem ficar armazenadas.
Quando esses campos magnéticos se reorganizam repentinamente, parte dessa energia é liberada em uma explosão conhecida como erupção ou flare solar. Em geral, quanto maior a região ativa, maior é o potencial energético da explosão.
Para entender melhor essa relação, pesquisadores do Instituto Max Planck de Pesquisa do Sistema Solar e da Universidade do Colorado Boulder analisaram dados reais coletados pelo Observatório de Dinâmica Solar da NASA entre 2010 e 2016.
O catálogo reúne mais de 3.000 erupções solares, incluindo cerca de 300 dos eventos mais intensos registrados naquele período. Ao comparar a energia liberada por cada explosão com o tamanho da mancha solar que a originou, os pesquisadores conseguiram estabelecer uma relação matemática baseada em observações.
O resultado permite estimar quanta energia uma determinada região ativa poderia liberar.
E foi quando os pesquisadores olharam para o passado que surgiu a parte mais surpreendente.
Uma mancha de 1947 mudou a escala do problema
Em abril de 1947, o Sol produziu a maior mancha solar já registrada por observações humanas. A região era gigantesca e, embora não exista mais qualquer vestígio físico dela, seu tamanho pode ser usado para testar os limites da nova relação encontrada pelos pesquisadores.
Quando a fórmula foi aplicada a esse caso histórico, o resultado chamou atenção: se aquela mancha tivesse liberado toda a energia disponível de uma única vez, poderia ter produzido uma erupção até 30 vezes mais poderosa do que a maior registrada durante a tempestade de Halloween de 2003.
Isso colocaria o fenômeno próximo da categoria das chamadas supererupções solares, eventos com energia da ordem de 10³⁴ ergs que, até agora, foram observados diretamente principalmente em outras estrelas semelhantes ao Sol.
Ou seja, o problema não é que o Sol tenha repentinamente ficado mais perigoso.
A descoberta é outra: talvez a nossa própria experiência histórica tenha sido insuficiente para revelar do que ele realmente é capaz.
Durante mais de duas décadas, a tempestade de Halloween funcionou como uma espécie de régua para medir o extremo da atividade solar. Agora, essa régua parece curta demais.
Uma erupção gigantesca não significa necessariamente uma catástrofe na Terra
Existe, porém, uma diferença fundamental entre uma erupção extremamente poderosa e uma tempestade geomagnética capaz de atingir diretamente a Terra.
Uma explosão solar pode ocorrer sem que seus efeitos mais perigosos sejam direcionados ao nosso planeta. Além disso, alguns eventos são acompanhados por ejeções de massa coronal, enormes quantidades de plasma lançadas ao espaço. Se esse material atingir a Terra, pode provocar auroras intensas e, nos casos mais extremos, interferir em satélites, telecomunicações e redes elétricas.
O próprio histórico mostra que potência e impacto terrestre não caminham necessariamente juntos.
O evento Carrington, em 1859, considerado a tempestade geomagnética mais intensa já registrada, envolveu erupções menores do que as observadas em 2003, mas produziu efeitos enormes sobre os sistemas telegráficos da época.
Outro estudo recente, realizado por pesquisadores da NASA e da Universidade de Lancaster, chegou a uma preocupação semelhante por um caminho completamente diferente: análises anteriores podem ter subestimado a capacidade do Sol de produzir tempestades geomagnéticas severas devido a limitações sistemáticas na medição do vento solar.
Isso não significa que uma supertempestade esteja prestes a acontecer.
O verdadeiro alerta está no que ainda não conseguimos observar
Há uma limitação importante em todas essas estimativas: nossa capacidade de medir diretamente a intensidade das erupções solares é relativamente recente. Temos apenas cerca de sete décadas de registros instrumentais capazes de quantificar esses fenômenos com precisão.
Para eventos extremamente raros, esse período é pequeno demais para determinar com segurança qual é a frequência dos episódios mais extremos.
Por isso, o novo estudo não prevê uma catástrofe nem indica que uma explosão gigantesca esteja próxima. Ele simplesmente mostra que o limite que costumávamos atribuir ao Sol provavelmente era baixo demais.
A consequência mais importante é prática. Satélites, sistemas de comunicação e redes elétricas já são projetados para enfrentar tempestades geomagnéticas, mas esses resultados sugerem que a preparação para eventos extremos precisa considerar cenários que antes pareciam improváveis demais.
Portanto, o que mudou não foi o comportamento do Sol, mas a nossa percepção sobre ele.
A tempestade de Halloween de 2003 deixou de ser uma espécie de teto conhecido. Com base em manchas solares históricas, o Sol pode ter capacidade para produzir eventos dezenas de vezes mais energéticos. A chance de isso acontecer continua baixa, mas agora temos uma razão científica para levar esse limite desconhecido um pouco mais a sério.
