Durante muito tempo, conhecer um dos ecossistemas mais extraordinários da Terra era um privilégio reservado a viajantes dispostos a gastar milhares de dólares. Hoje, passagens aéreas, passeios independentes e hospedagens anunciadas pela internet tornaram essa experiência muito mais acessível. A mudança movimentou a economia local, mas também criou um dilema preocupante: como receber cada vez mais visitantes em um território onde os recursos naturais são limitados?
De destino exclusivo a quase 300 mil turistas por ano
As Ilhas Galápagos, localizadas no Equador, tornaram-se um dos exemplos mais delicados dos impactos provocados pela expansão do turismo internacional.
O arquipélago, situado a aproximadamente mil quilômetros da costa continental equatoriana, abriga espécies únicas que evoluíram durante milhões de anos em relativo isolamento.
Durante décadas, grande parte das visitas acontecia por meio de cruzeiros organizados, com roteiros regulamentados e acompanhamento de guias naturalistas.
Entretanto, o crescimento do turismo terrestre transformou profundamente esse cenário.
Na década de 1970, as ilhas recebiam cerca de 6 mil visitantes anualmente. Em 2025, esse número chegou a 290.404 turistas, aproximadamente 4% acima do registrado no ano anterior.
Desse total, 62% eram estrangeiros e 38% visitantes nacionais.
Outra mudança importante envolve a maneira de viajar.
Em 2024, cerca de 78% dos turistas escolheram hospedagens em terra firme, enquanto apenas 22% utilizaram embarcações com acomodação.
Essa transformação ampliou as oportunidades para restaurantes, transportadores, pequenos comerciantes e operadores locais.
Mas também aumentou a demanda por água, eletricidade, alimentos e tratamento de resíduos em um território com infraestrutura limitada.
Airbnb cresceu rapidamente e mudou o mercado de hospedagens
Uma reportagem do The New York Times destacou como plataformas digitais ajudaram a transformar o turismo nas Galápagos.
Em 2015, existiam apenas 56 anúncios de hospedagem no Airbnb no arquipélago.
Cinco anos depois, esse número havia alcançado aproximadamente 350. Em 2025, já ultrapassava 1.300 anúncios, diante de cerca de 300 estabelecimentos hoteleiros regulamentados.
É importante considerar que um anúncio não corresponde necessariamente a um imóvel inteiro e que nem todas as propriedades disponíveis nas plataformas operam irregularmente.
O problema está nas acomodações que recebem turistas sem cumprir as exigências de registro, fiscalização e autorização.
Nas Galápagos, existem regras específicas para controlar a expansão da capacidade de hospedagem e reduzir os impactos ambientais.
Hotéis formalizados precisam atender a obrigações sanitárias, trabalhistas e ambientais que representam custos adicionais.
Quando imóveis residenciais passam a funcionar como hospedagens informais, podem oferecer preços menores sem necessariamente cumprir as mesmas exigências.
Por outro lado, as plataformas ampliaram a participação de moradores na economia turística e permitiram que viajantes com orçamentos mais modestos conhecessem as ilhas.
O conflito, portanto, não envolve simplesmente escolher entre turismo caro e barato, mas estabelecer regras capazes de acompanhar a expansão do setor.
O maior perigo não está apenas na quantidade de visitantes
O crescimento turístico representa uma ameaça que vai além da ocupação dos hotéis.
Cada novo visitante aumenta a necessidade de transporte, abastecimento e serviços públicos.
Como as Galápagos estão isoladas do continente, grande parte dos produtos precisa chegar por aviões ou embarcações.
Esse movimento também amplia o risco de introdução acidental de espécies invasoras, sementes, insetos e organismos capazes de prejudicar a biodiversidade local.
Animais domésticos abandonados, por exemplo, podem atacar aves e répteis nativos, enquanto espécies introduzidas podem competir com organismos que evoluíram sem esses predadores ou concorrentes.
A UNESCO identifica o crescimento do turismo, a expansão populacional e os problemas de governança entre as ameaças à conservação do arquipélago.
Isso não significa que os turistas econômicos sejam necessariamente mais prejudiciais ao ambiente.
Cruzeiros também consomem combustível, produzem resíduos e geram impactos ambientais.
A diferença está na capacidade de controlar a expansão das atividades e garantir que todos os operadores cumpram padrões adequados de conservação.
As ilhas dependem economicamente da atividade que ameaça sua conservação
Aproximadamente 80% da economia das Galápagos depende direta ou indiretamente do turismo.
Por isso, simplesmente proibir visitantes não seria uma solução realista.
Milhares de moradores dependem de hospedagens, restaurantes, transportes, excursões e outros serviços relacionados à atividade.
Ao mesmo tempo, permitir um crescimento ilimitado pode comprometer justamente o patrimônio natural que atrai esses viajantes.
A UNESCO já apontou o crescimento zero como cenário ideal para preservar o valor ambiental excepcional do arquipélago.
Entre as medidas discutidas estão o controle do número de visitantes, a regulamentação das hospedagens e possíveis limites à frequência dos voos.
Também são fundamentais investimentos em saneamento, gestão de resíduos, abastecimento de água e fiscalização sanitária.
O desafio é garantir que os benefícios econômicos sejam distribuídos entre os moradores sem transformar as ilhas em um destino turístico convencional.
As Galápagos não possuem espaço ou recursos para expandir indefinidamente sua infraestrutura.
O Airbnb não criou sozinho esse problema, mas acelerou uma transformação que já estava acontecendo.
O arquipélago se tornou mais acessível, e isso representa uma conquista para muitos viajantes e empreendedores locais.
Entretanto, a pergunta decisiva permanece: até que ponto essa expansão pode continuar sem comprometer os ecossistemas que tornam as Galápagos um lugar único no planeta?
