Desde a descoberta de objetos vindos de fora do Sistema Solar, como ‘Oumuamua e o cometa Borisov, os astrônomos sabem que o espaço interestelar está cheio de fragmentos expulsos de outros sistemas planetários. Agora, um novo visitante — o objeto 3I/ATLAS — está levantando um mistério inesperado. Dados recentes sugerem que ele pode ter se formado em um ambiente extremamente antigo da Via Láctea. No entanto, quando cientistas analisaram a massa necessária para produzir tantos objetos semelhantes, perceberam algo desconcertante: os números simplesmente não batem.
Assinaturas químicas que não existem no Sistema Solar
A pista mais importante veio da composição química do objeto.
Dois estudos recentes analisaram a proporção de isótopos presentes no material do 3I/ATLAS. Isótopos são versões de um mesmo elemento químico que possuem o mesmo número de prótons, mas diferentes quantidades de nêutrons no núcleo.
Essas proporções funcionam como uma espécie de “impressão digital” cósmica, revelando onde e em que condições um objeto foi formado.
Observações realizadas com o telescópio espacial James Webb mostraram que a água presente no 3I/ATLAS contém uma quantidade extremamente elevada de deutério — um isótopo pesado do hidrogênio.
A razão entre deutério e hidrogênio encontrada no objeto é mais de dez vezes maior que a observada em cometas do Sistema Solar.
Além disso, as proporções de isótopos de carbono também são incomuns quando comparadas com materiais conhecidos.
Um objeto possivelmente formado no início da Via Láctea
Essas assinaturas químicas sugerem que o 3I/ATLAS pode ter se formado em condições extremamente frias, com temperaturas inferiores a 30 kelvin.
Mais surpreendente ainda é que os modelos de evolução química da galáxia indicam que essas proporções isotópicas podem remontar a um período entre 10 e 12 bilhões de anos atrás.
Isso significa que o objeto pode ser uma relíquia de um sistema planetário extremamente antigo, formado quando a Via Láctea ainda estava em suas fases iniciais.
Nesse período, as estrelas possuíam uma característica chamada baixa metalicidade.
Em astronomia, “metais” são todos os elementos mais pesados que hidrogênio e hélio. Estrelas antigas possuem menor quantidade desses elementos, porque eles ainda não haviam sido produzidos em grande escala pelas gerações anteriores de estrelas.
O cálculo que quebra a hipótese
Embora essa interpretação pareça plausível à primeira vista, um cálculo simples cria um problema enorme.
Observações recentes do telescópio espacial Hubble indicam que o núcleo do 3I/ATLAS possui aproximadamente 1,3 quilômetro de raio.
Com base nessa medida e em estimativas da densidade de objetos semelhantes no espaço interestelar, cientistas calcularam quantos desses corpos deveriam existir.
O resultado é impressionante.
Os dados sugerem que poderiam existir cerca de 30 trilhões de objetos desse tipo em uma região equivalente ao tamanho da Nuvem de Oort — a vasta estrutura que envolve o Sistema Solar.
Um problema de orçamento cósmico
Quando os pesquisadores calcularam a massa total necessária para produzir tantos objetos, surgiu um problema sério.
Para explicar essa população apenas com estrelas antigas e pobres em metais, cada uma dessas estrelas teria que produzir cerca de mil massas terrestres em objetos semelhantes ao 3I/ATLAS.
Isso é impossível.
Uma estrela com baixa metalicidade simplesmente não possui quantidade suficiente de elementos pesados para gerar esse volume de material.
Na verdade, os cálculos mostram que faltaria massa por pelo menos duas ordens de magnitude.
Quando outros fatores são considerados — como a massa típica dos discos planetários e a diversidade de tamanhos de objetos ejetados — o déficit pode chegar a três ordens de magnitude.
O que pode estar errado
Diante dessa discrepância, os cientistas consideram três possibilidades principais.
A primeira é que o tamanho do núcleo do 3I/ATLAS tenha sido superestimado.
A segunda hipótese é que a densidade de objetos interestelares semelhantes esteja sendo calculada de forma incorreta.
E a terceira possibilidade é que a interpretação da composição química esteja equivocada — ou seja, o objeto pode não ter se originado em estrelas pobres em metais.
Um enigma que cresce a cada nova observação
Curiosamente, quanto mais dados os astrônomos coletam sobre o 3I/ATLAS, mais estranho ele parece.
A combinação de composição química incomum, origem possivelmente muito antiga e um problema matemático no cálculo de massa transforma esse objeto em um verdadeiro quebra-cabeça cósmico.
Descobrir de onde ele realmente veio pode ajudar a entender não apenas a história desse visitante interestelar, mas também como sistemas planetários formam e expulsam fragmentos para o espaço ao longo da história da galáxia.
Por enquanto, o 3I/ATLAS permanece como um lembrete de que o universo ainda guarda surpresas capazes de desafiar até mesmo os modelos mais estabelecidos da astrofísica.
[ Fonte: El Confidencial ]
