Respirar parece a atividade mais natural do mundo. Entretanto, em muitas cidades, cada inspiração também significa absorver partículas microscópicas capazes de prejudicar silenciosamente o organismo. Seus efeitos podem levar anos para aparecer, aumentando o risco de doenças graves. Agora, pesquisadores da Universidade de Cambridge calcularam o que aconteceria se os países conseguissem atingir os padrões internacionais de qualidade do ar. Os resultados revelam uma oportunidade extraordinária para a saúde pública mundial.
Reduzir a poluição poderia evitar 9,4 milhões de mortes por ano
O estudo, publicado em 10 de novembro de 2026 na revista científica Environment International, analisou os possíveis benefícios de melhorar a qualidade do ar em 136 países de baixa e média renda.
Segundo os pesquisadores, reduzir a concentração de partículas finas PM2,5 até os níveis recomendados pela Organização Mundial da Saúde (OMS) poderia evitar aproximadamente 9,4 milhões de mortes anualmente.
Os resultados foram divulgados durante a COP31, realizada na Turquia, em um momento de crescente preocupação com as consequências sanitárias das mudanças climáticas e da poluição.
As partículas PM2,5 possuem diâmetro inferior a 2,5 micrômetros, sendo pequenas o suficiente para penetrar profundamente nos pulmões.
Em determinadas circunstâncias, seus componentes também podem alcançar a circulação sanguínea.
Esses poluentes são liberados por veículos, indústrias e processos de combustão, incluindo a queima de combustíveis fósseis.
Em 2021, a OMS reduziu sua recomendação de exposição média anual às PM2,5 de 10 para 5 microgramas por metro cúbico.
Entretanto, a concentração média identificada nos países estudados chegou a 30,44 microgramas por metro cúbico, mais de seis vezes o valor recomendado.
O impacto vai muito além das doenças respiratórias
Embora a poluição atmosférica seja frequentemente associada a problemas pulmonares, seus efeitos também atingem o coração, os vasos sanguíneos e o cérebro.
As estimativas indicam que alcançar os níveis recomendados pela OMS poderia prevenir anualmente aproximadamente 7,3 milhões de casos de doença coronariana.
Também poderiam ser evitados cerca de 2,3 milhões de acidentes vasculares cerebrais (AVCs) e 2,8 milhões de casos de doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC).
Outro resultado relevante envolve a saúde neurológica.
Os pesquisadores estimaram que aproximadamente 1,1 milhão de casos de demência poderiam ser prevenidos anualmente.
O estudo também avaliou o dióxido de nitrogênio (NO₂), poluente relacionado principalmente à combustão.
Reduzir sua concentração aos limites recomendados poderia evitar ou adiar cerca de 1,1 milhão de mortes por ano.
Entretanto, esses números não devem ser somados aos resultados das PM2,5, pois os efeitos dos diferentes poluentes podem se sobrepor.
Países mais vulneráveis teriam os maiores benefícios
A pesquisa concentrou-se em países de baixa e média renda, onde milhões de pessoas convivem com níveis elevados de poluição atmosférica.
A expansão urbana, o crescimento do transporte motorizado e determinadas atividades industriais contribuem para esse cenário.
Segundo os modelos utilizados, mesmo atingir metas intermediárias, menos rigorosas que as recomendações finais da OMS, poderia evitar aproximadamente 6,6 milhões de mortes anuais relacionadas às PM2,5.
Isso significa que melhorias graduais também podem produzir benefícios expressivos.
Entre as medidas possíveis estão a modernização dos transportes, a adoção de fontes energéticas menos poluentes e mudanças no planejamento urbano.
No Brasil, essas discussões são particularmente relevantes para grandes centros urbanos, onde o tráfego e as emissões industriais contribuem para a exposição da população.
O ar limpo também poderia economizar trilhões de dólares
Além das consequências para a saúde, os pesquisadores calcularam os possíveis benefícios econômicos.
Reduzir as PM2,5 aos níveis recomendados poderia gerar ganhos sociais equivalentes a 8,4 trilhões de dólares internacionais por ano, considerando ajustes de poder de compra.
Os gastos com saúde também poderiam diminuir significativamente.
As estimativas apontam economias anuais de US$ 11,8 bilhões relacionadas à doença coronariana, US$ 5,9 bilhões com AVCs e US$ 8,6 bilhões associados à demência.
Esses valores representam projeções, não economias já alcançadas.
Os resultados dependem de modelos estatísticos e de hipóteses sobre exposição, riscos e melhorias ambientais.
Ainda assim, a pesquisa destaca uma conclusão importante: combater a poluição atmosférica não é apenas uma questão ambiental.
É também uma estratégia potencialmente poderosa para prevenir doenças, reduzir gastos públicos e proteger milhões de vidas.
