No começo do verão no hemisfério norte de Marte, o cloreto de hidrogênio costuma ficar mais difícil de detectar. Perto do vulcão Alba Mons, porém, um orbitador europeu registrou o gás repetidamente nessa época do ano. O sinal apareceu na baixa atmosfera, sobre uma região cortada por fissuras. A coincidência de lugar e estação levou uma equipe internacional a propor que o gás possa estar escapando de rochas quentes no interior do planeta.
O que chamou a atenção foi onde e quando o gás apareceu
A primeira detecção de cloreto de hidrogênio, ou HCl, na atmosfera marciana foi divulgada em 2021. Ela veio do Trace Gas Orbiter (TGO), da missão ExoMars. Desde então, os pesquisadores observaram um padrão sazonal. As concentrações costumam atingir o pico no inverno do hemisfério norte e cair até o gás quase desaparecer no verão. A Agência Espacial Europeia relaciona boa parte dessa variação aos ciclos de poeira e água de Marte.
O sinal em Alba Mons fugiu desse padrão. O gás apareceu perto das encostas do vulcão no início do verão, quando sua presença normalmente diminui. E voltou a aparecer na mesma região em observações de outro ano marciano. A repetição deu aos pesquisadores um lugar concreto para investigar em um planeta cuja atmosfera muda bastante de uma estação para outra.
Alba Mons é um vulcão-escudo, uma estrutura larga com encostas suaves. Para investigar a origem do sinal, a equipe cruzou as medições atmosféricas do instrumento ACS com imagens do terreno feitas pela câmera CaSSIS, ambos a bordo do TGO. As imagens mostraram conjuntos de fissuras estreitas, algumas com centenas de metros de extensão. Em torno de parte delas, o terreno tinha uma coloração diferente.
Como o gelo poderia controlar a saída do gás
No estudo publicado na revista Science Advances, os autores propõem que as fraturas possam servir de passagem para gases vindos do subsolo. Na Terra, o cloreto de hidrogênio faz parte das emissões de alguns sistemas vulcânicos. Ele pode ser liberado quando o magma sobe, a pressão diminui e compostos que estavam dissolvidos passam para a fase gasosa. Algo semelhante poderia ocorrer em profundidade perto de Alba Mons.
A hipótese também oferece uma explicação para o calendário das detecções. Durante o inverno marciano, o gelo poderia bloquear parte das fissuras. Com a chegada do verão, esse gelo passaria diretamente do estado sólido para o gasoso, em um processo chamado sublimação. Desobstruídas, as fraturas poderiam permitir que o HCl chegasse à atmosfera.
As mudanças de cor ao redor das fissuras também entraram na análise. Na Terra, gases que escapam por aberturas vulcânicas podem deixar depósitos nas rochas próximas. Os pesquisadores levantaram a possibilidade de que as manchas marcianas tenham uma origem parecida. As imagens mostram onde procurar esses depósitos, enquanto a composição do material ainda precisa ser determinada.
O que falta para confirmar a origem vulcânica
Marte tem uma longa história de vulcanismo. Imagens orbitais indicam que algumas regiões tiveram atividade nos últimos milhões de anos, e a missão InSight registrou tremores no planeta. A pista de Alba Mons acrescenta uma observação atmosférica a esse quadro. Por enquanto, o resultado sustenta a hipótese de que ainda exista calor suficiente para processos magmáticos em profundidade. A equipe ainda não observou lava recente ou uma erupção na região.
Um dos próximos passos, segundo o Instituto de Astrofísica da Andaluzia, é buscar outros gases que possam acompanhar o HCl. O dióxido de enxofre é um dos candidatos porque costuma aparecer em emissões vulcânicas terrestres. Até agora, ele permanece abaixo dos limites de detecção das observações marcianas citadas pelo estudo. Encontrá-lo junto ao HCl na mesma área ajudaria a investigar se os dois gases têm uma fonte comum.
Se houver calor de origem magmática no subsolo, surge outra pergunta. Em algum ponto, esse calor poderia interagir com água subterrânea e criar um ambiente favorável a microrganismos? Essa possibilidade depende de condições que o orbitador ainda não confirmou. A próxima pista pode vir de uma nova passagem sobre Alba Mons no começo do verão marciano, quando as fissuras voltam a ficar sob observação.
