Charles Darwin morreu em 1882 sem conseguir comprovar uma suspeita que havia registrado anos antes: algumas plantas aparentemente inofensivas poderiam se alimentar de insetos. Mais de 150 anos depois, pesquisadores encontraram evidências que sustentam sua hipótese. A protagonista da descoberta é uma pequena planta que cresce nas montanhas da China e utiliza pelos pegajosos para capturar suas presas. O estudo revela que o carnivorismo vegetal pode ser mais comum do que imaginávamos.
A suspeita de Darwin que permaneceu sem resposta
Em 1875, Charles Darwin publicou Insectivorous Plants, obra dedicada ao estudo das plantas capazes de capturar e digerir pequenos animais.
Durante suas observações, o naturalista percebeu que determinadas espécies do gênero Saxifraga possuíam pelos glandulares que produziam uma substância pegajosa.
Pequenos insetos ficavam presos nessas estruturas, mas havia uma dúvida fundamental: as plantas realmente utilizavam os animais como alimento ou simplesmente os capturavam por acidente?
Darwin realizou experimentos, mas não conseguiu demonstrar que os nutrientes das presas eram absorvidos.
Segundo a reportagem do Clarín, a hipótese permaneceu sem uma confirmação definitiva durante gerações.
Agora, pesquisadores conseguiram responder à pergunta utilizando técnicas que não existiam na época do cientista.
Cientistas descobrem uma planta carnívora nas montanhas da China
A espécie responsável pela descoberta é a Saxifraga candelabrum, encontrada em regiões montanhosas do sudoeste da China.
Ela cresce entre 2.500 e 3.300 metros de altitude, principalmente em fendas de rochas e ambientes com poucos nutrientes disponíveis no solo.
Saxifraga candelabrum, espécie alpina cujos pelos glandulares conseguem capturar pequenos insetos.
O estudo, publicado em agosto de 2026 na revista Nature Communications, foi conduzido por uma equipe internacional liderada por pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências.
Durante as observações, os cientistas encontraram insetos presos em 43 dos 45 exemplares examinados.
As plantas adultas apresentavam, em média, 71 insetos capturados, principalmente pequenos mosquitos.
O resultado indicava que a captura não era um acontecimento isolado, mas uma característica recorrente da espécie.
Como os pesquisadores provaram que a planta realmente come insetos?
Capturar uma presa não é suficiente para classificar uma planta como carnívora.
Para confirmar esse comportamento, os pesquisadores precisavam demonstrar que a espécie conseguia digerir os animais e aproveitar seus nutrientes.
A equipe realizou diferentes experimentos.
Primeiro, identificou a atividade da enzima fosfatase, associada à decomposição de compostos orgânicos.
Depois, ofereceu às plantas pequenas moscas-da-fruta marcadas com nitrogênio-15, uma forma estável do elemento químico que pode ser rastreada em laboratório.
O resultado foi decisivo: o nitrogênio presente nos insetos apareceu nos tecidos vegetais.
Isso demonstrou que a planta não apenas capturava suas presas, mas também absorvia nutrientes provenientes delas.
A análise genética revelou ainda semelhanças funcionais com outras linhagens de plantas carnívoras que desenvolveram essa capacidade independentemente.
Por que uma planta precisa comer insetos?
A explicação está nas condições extremas de seu habitat.
Em regiões montanhosas, onde o solo é pobre em nutrientes, algumas plantas desenvolveram estratégias alternativas para sobreviver.
A Saxifraga candelabrum continua realizando fotossíntese para produzir energia, como a maioria das plantas.
Entretanto, os insetos fornecem nitrogênio, elemento essencial para seu crescimento e reprodução.
A espécie também apresenta uma característica curiosa: seus aromas florais ajudam a atrair pequenos insetos, enquanto polinizadores maiores geralmente conseguem visitar as flores sem ficar presos.
Essa combinação permite que a planta capture presas sem necessariamente prejudicar sua reprodução.
A descoberta pode revelar outras plantas carnívoras desconhecidas
Para os pesquisadores, a importância do estudo ultrapassa a confirmação de uma hipótese histórica.
A descoberta representa a primeira demonstração de carnivorismo na ordem botânica Saxifragales, ampliando a diversidade conhecida de plantas com esse comportamento.
Segundo a Nature Portfolio, os resultados sugerem que outras espécies com pelos glandulares pegajosos também podem apresentar mecanismos de digestão ainda não identificados.
Isso significa que plantas aparentemente comuns podem esconder estratégias alimentares surpreendentes.
Existe, porém, uma distinção importante: os cientistas não estudaram exatamente as mesmas espécies examinadas por Darwin. A pesquisa confirmou sua hipótese mais ampla de que o gênero Saxifraga inclui plantas carnívoras.
Mais de um século depois da morte de Darwin, a ciência encontrou evidências para uma ideia que ele não conseguiu demonstrar. A descoberta mostra que até plantas pequenas e discretas podem guardar segredos capazes de transformar nossa compreensão da evolução.
