Descobertas de dinossauros acontecem com frequência, mas algumas delas carregam algo raro: a capacidade de alterar o entendimento científico sobre a evolução de espécies inteiras. Foi exatamente isso que aconteceu após pesquisadores analisarem fósseis encontrados na China e identificarem um animal pré-histórico com características incomuns. O novo dinossauro viveu em um período decisivo da história da Terra e apresenta traços que podem revelar caminhos evolutivos muito diferentes daqueles imaginados até agora.
Cientistas identificam espécie desconhecida que viveu há 190 milhões de anos
Uma equipe internacional de pesquisadores anunciou a descoberta de uma nova espécie de dinossauro herbívoro que habitou a região onde hoje fica o sudoeste da China durante o Jurássico Inicial, cerca de 190 milhões de anos atrás.
Batizado de Xiangyunloong fengming, o animal chamou atenção não apenas pelo tamanho impressionante, mas também pelas características físicas consideradas incomuns para seu grupo evolutivo.
Os cientistas estimam que o dinossauro media entre 9 e 10 metros de comprimento, tornando-se um dos maiores herbívoros pré-históricos já encontrados no território chinês. O período em que viveu também é considerado extremamente importante pela paleontologia, já que foi justamente nessa época que os grandes dinossauros de pescoço longo começaram a surgir e se diversificar.
O nome escolhido para o gênero combina “Xiangyun”, condado chinês onde os fósseis foram encontrados, com “loong”, palavra associada à figura do dragão na tradição chinesa.
Já o termo “fengming”, utilizado para definir a espécie, significa algo próximo de “canto da fênix”. A escolha faz referência à ligação evolutiva entre dinossauros e aves modernas, consideradas descendentes diretas desses animais pré-históricos.
Os pesquisadores também explicaram que o nome homenageia Lin Fengmian, importante artista chinês e fundador da Academia Chinesa de Arte, cuja equipe participou do projeto científico.
Fósseis revelaram diferenças inesperadas em relação a outros gigantes pré-históricos
A identificação da nova espécie foi possível graças à análise de fragmentos fósseis encontrados na Formação Fengjiahe, localizada na província de Yunnan.
Os restos preservados incluíam partes do pescoço, da coluna, da pelve e da região do quadril. Embora incompletos, os materiais forneceram detalhes suficientes para permitir uma comparação cuidadosa com outros dinossauros já conhecidos.
Foi justamente durante essa análise que os cientistas perceberam algo curioso: o Xiangyunloong apresentava uma combinação única de características anatômicas.
Segundo os pesquisadores, ele possuía um corpo maior, pescoço relativamente mais curto e uma cauda mais longa em comparação com espécies semelhantes do mesmo grupo de saurópodes primitivos.
Essas diferenças indicam que o animal pode representar uma fase inicial do gigantismo observado posteriormente em dinossauros de pescoço longo ainda maiores.
Mas há outro detalhe considerado ainda mais intrigante.
As características corporais também sugerem que esse dinossauro talvez mantivesse certa capacidade de locomoção sobre duas patas, algo que desapareceria em parentes posteriores muito mais pesados.
Esse conjunto de traços aponta para uma possível rota evolutiva diferente daquela tradicionalmente associada aos saurópodes gigantes.
A descoberta pode preencher uma lacuna importante da evolução dos saurópodes
Os cientistas acreditam que o Xiangyunloong ajuda a preencher um vazio importante no entendimento da evolução dos grandes herbívoros pré-históricos.
Durante décadas, pesquisadores tentaram compreender como os primeiros saurópodes passaram de animais relativamente menores para os colossos de pescoço extremamente longo que dominaram o planeta milhões de anos depois.
O novo fóssil sugere que essa transformação talvez não tenha seguido um único caminho evolutivo.
Enquanto muitas espécies desenvolveram pescoços cada vez mais longos como estratégia de adaptação, o Xiangyunloong parece indicar uma abordagem diferente, baseada em mudanças corporais menos lineares e mais variadas.
Segundo os autores do estudo, isso demonstra que os dinossauros herbívoros do Jurássico Inicial experimentavam estratégias adaptativas muito mais diversas do que se imaginava anteriormente.
Além disso, o achado reforça a ideia de que o sudoeste da China abrigava uma enorme variedade de dinossauros durante esse período da pré-história.
Para os pesquisadores, a descoberta amplia significativamente o conhecimento sobre a diversidade morfológica e ecológica dos primeiros sauropodomorfos — grupo que daria origem aos maiores animais terrestres da história do planeta.
[Fonte: Independent]
