Observar o Universo parece cada vez mais fácil com telescópios modernos, mas existe uma faixa importante das ondas de rádio que continua praticamente inacessível para os cientistas. A atmosfera terrestre e a intensa interferência causada pelas comunicações humanas limitam esse tipo de pesquisa. Agora, uma iniciativa internacional pretende levar um experimento até a superfície da Lua para testar uma solução que poderá ampliar significativamente nossa capacidade de explorar o cosmos.
Três pequenas antenas com uma missão muito maior
A iniciativa, chamada Africa2Moon, marcará um momento histórico para a ciência africana. Pela primeira vez, um instrumento científico projetado e desenvolvido no continente será enviado para operar na superfície lunar.
O experimento integrará a missão chinesa Chang’e-8, prevista para ser lançada por volta de 2029. Em vez de transportar um grande telescópio, o projeto utilizará três pequenas estruturas esféricas conhecidas como BALLS (Bounced African Low Lunar Spheres), capazes de trabalhar em conjunto como um radiotelescópio distribuído.
Cada esfera será equipada com antenas desenvolvidas para captar frequências inferiores a 20 megahertz, uma região do espectro de rádio extremamente difícil de estudar a partir da Terra. A ionosfera bloqueia parte desses sinais e, além disso, a enorme quantidade de emissões produzidas por equipamentos eletrônicos cria uma intensa poluição radioelétrica.
As três unidades serão posicionadas a dezenas de metros umas das outras após o pouso. Os sinais captados serão enviados inicialmente ao módulo de aterrissagem da missão chinesa e, em seguida, retransmitidos para a Terra, onde serão analisados pelos pesquisadores.
A missão pousará na região do polo sul da Lua, área que desperta enorme interesse científico devido à possibilidade da existência de gelo de água em crateras permanentemente sombreadas.
As esferas possuem uma estrutura metálica formada por anéis entrelaçados, responsável por proteger tanto as antenas quanto os componentes eletrônicos. Em seu interior, painéis solares foram instalados em posições opostas para garantir geração de energia independentemente da orientação em que cada unidade permanecer após o pouso.
Os modelos estruturais e funcionais foram desenvolvidos por equipes da Petrawell, da Universidade de KwaZulu-Natal e da Universidade de Stellenbosch. Os primeiros protótipos ficaram prontos em 2026, enquanto o modelo definitivo deverá ser entregue aos responsáveis pela missão chinesa até o final de 2027.
Um primeiro passo para um observatório muito mais ambicioso
A principal meta dessa missão não será realizar grandes descobertas astronômicas imediatamente, mas comprovar que a tecnologia funciona em um ambiente extremamente hostil.
Além do vácuo espacial, os equipamentos precisarão suportar radiação intensa, grandes variações de temperatura e os desafios do pouso na superfície lunar. Caso o experimento seja bem-sucedido, os pesquisadores terão demonstrado que o sistema pode operar longe da Terra e fornecer dados científicos confiáveis.
As antenas também permitirão observar emissões provenientes do Sol, do fundo galáctico e até da própria Terra, ajudando a compreender melhor o comportamento dessas frequências de rádio pouco exploradas.
No entanto, o verdadeiro objetivo do Africa2Moon vai muito além dessa primeira etapa.
Os pesquisadores pretendem, futuramente, instalar uma grande rede composta por 55 antenas, representando cada um dos países africanos, na face oculta da Lua. Essa região é considerada um dos ambientes mais silenciosos do Sistema Solar em termos de interferência radioelétrica.
Como permanece protegida da maior parte das emissões produzidas pela Terra e, durante parte do ciclo lunar, também fica parcialmente isolada da atividade solar, a área oferece condições ideais para captar sinais extremamente fracos vindos do Universo.
Essa futura missão ainda não possui data definida nem veículo de lançamento confirmado. A expectativa é utilizar antenas maiores, dobráveis e distribuídas por distâncias muito superiores às do primeiro experimento, formando um observatório com sensibilidade incomparavelmente maior.
Um projeto que também representa um marco para a ciência africana
Mais do que construir um radiotelescópio, o Africa2Moon simboliza o crescimento da participação africana na exploração espacial.
O projeto é liderado pela Foundation for Space Development Africa e reúne especialistas de países como África do Sul, Quênia, Gana, Botsuana e outras nações do continente. A iniciativa busca mostrar que instituições africanas também podem desenvolver tecnologias capazes de participar das mais complexas missões internacionais.
Se tudo ocorrer como planejado, as três pequenas esferas enviadas à Lua não revelarão imediatamente todos os segredos do Universo. Ainda assim, poderão demonstrar que o continente possui capacidade técnica para integrar uma nova geração de pesquisas espaciais e abrir caminho para um observatório lunar muito mais avançado nas próximas décadas.
